Електрическите превозни средства се запалват много по-рядко от автомобилите с бензинови двигатели, но пожарникарите трябва да се адаптират.
Когато Тайър Смит, пожарникар в Остин, Тексас, получава обаждане, че гори Tesla, той знае, че ще трябва да осигури подкрепление.
Било е в ранните сутрешни часове на 12 август 2021 г. и един шофьор е блъснал Model X в светофар на тиха жилищна улица в Остин, преди да се блъсне в бензиновата помпа на близката бензиностанция Shell. Шофьорът, тийнейджър, който по-късно е арестуван за шофиране в нетрезво състояние, е успял да избяга от колата, но Tesla е избухнала в пламъци. Докато спасителите се бореха с пожара в тъмната част на денонощието, от катастрофиралия автомобил изхвърчаха искри, които изпратиха кълба дим в небето. За окончателното потушаване на пожара бяха необходими десетки хиляди литрра вода, няколко пожарни коли и повече от 45 минути.
„Хората вероятно са виждали горящи автомобили край пътя в един или друг момент“, спомня си Смит, началник на отдел в пожарната служба в Остин. „Представете си само, че това е увеличено няколко пъти заради цялото зареждане с гориво от самия акумулатор. Фактът, че няма да изгасне веднага, просто го прави малко по-зрелищно за гледане.“
Подобно на други пожари на Tesla, огнената сцена в Остин може да се свърже с високоволтовата батерия на Model X. В Остин електромобилът се запали, след като при плъзгане по основата на стълб за движение, който шофьорът е съборил, батерията в долната част на автомобила се е спукала. В този момент ударът вероятно е повредил една или няколко от миниатюрните клетки, които захранват батерията на автомобила, като е задействал верига от химически реакции, които са продължили да предизвикват нови пламъци. Въпреки че пожарникарите успяха да потушат пожара на бензиностанцията, това, което остана от автомобила – малко повече от обгоряла метална рамка – се възпламени отново на сметището само няколко часа по-късно.
Катастрофата в Остин доведе до много заглавия в медиите, но пожарите в електромобили са сравнително редки. Смит заяви, че неговият отдел е видял само няколко пожара на електромобили. Макар че правителството на САЩ не следи конкретно броя на пожарите на електромобили, съобщените от Tesla данни са много по-ниски от процента на пожарите на магистрали като цяло, заявиха за Vox от Националната асоциация за противопожарна защита (NFPA). Преобладаващата част от автомобилните пожари са причинени от традиционните превозни средства с вътрешно горене. (Това е логично, отчасти защото в резервоарите на тези превозни средства има силно запалими течности като бензин и, както подсказва името им, двигателите им работят чрез запалване на това гориво).
Въпреки това хората започват да свързват електромобилите с драматични пожари по няколко причини. Видеоклиповете с пожари на електромобили като този в Остин са склонни да се разпространяват вирусно, като често предизвикват коментари, които осъждат президента Джо Байдън и движението за електрификация. В същото време подвеждащите публикации за спонтанно взривяващи се електромобили или за пожари, които не могат да бъдат потушени с вода, спомагат за популяризирането на тезата, че електромобилите са много по-малко безопасни от конвенционалните автомобили. Изследванията не потвърждават това. Два скорошни доклада на Highway Loss Data Institute установиха, че електрическите превозни средства не представляват допълнителен риск за пожари, които не са свързани с катастрофи, а NFPA заяви пред Vox, че от гледна точка на пожарната безопасност електрическите превозни средства не са по-опасни от автомобилите с вътрешно горене.
Този разказ има и друг неприятен страничен ефект: той отвлича вниманието от по-сложния проблем с пожарите в електромобилите. Въпреки че са сравнително редки, пожарите на електромобили представляват ново техническо предизвикателство и предизвикателство за безопасността на пожарните служби. Тези пожари горят при много по-високи температури и изискват много повече вода за гасене, отколкото пожарите на конвенционалните автомобили. Освен това няма установен консенсус относно най-добрите стратегии за гасене на пожари с електрически автомобили, казват експерти пред Vox. Вместо това има смесица от насоки, които се споделят между пожарните служби, асоциациите, които съветват пожарникарите, и производителите на автомобили. Според NFPA половината от 1,2 млн. пожарникари в САЩ може да не са обучени за борба с пожари в електромобили.
„Пожарната служба е имала 100 години, за да се обучи и да разбере как да се справя с пожари с двигатели с вътрешно горене“, отбелязва Андрю Клок от NFPA, който предлага курсове за пожарникари, работещи с електрически превозни средства. „При електрическите превозни средства те не разполагат с толкова много обучение и знания. Те наистина трябва да бъдат обучени.“
Залогът е изключително висок. Ако Белият дом постигне своето, електрическите превозни средства ще станат масови през следващото десетилетие. Подписаната от президента Байдън заповед изисква до 2030 г. 50 % от продажбите на нови автомобили да бъдат електрически, а администрацията влага милиарди в изграждането на инфраструктура за електрически автомобили и заводи за батерии в цялата страна, като предполага, че хората ще купуват тези автомобили. Пожарите в електромобилите – и дезинформацията за тях – могат да попречат на постигането на тази цел.
Как възниква пожар в електроавтомобил
Акумулаторната батерия на електромобила е съставена от хиляди по-малки литиево-йонни клетки. Една клетка може да изглежда като торбичка или цилиндър и е пълна с химическите компоненти, които позволяват на батерията да съхранява енергия: анод, катод и течен електролит. Клетките се сглобяват в акумулаторен пакет, който е обвит в изключително здрав материал, например титан, и този акумулаторен пакет обикновено се закрепва с болтове към ходовата част на автомобила. Идеята е батерията да бъде почти недостъпна и в идеалния случай да бъде защитена дори при най-неприятните сблъсъци.
Нещата не винаги вървят по план. Когато батерията на електромобила е дефектна, повредена или просто в неизправност, една или повече литиево-йонни клетки могат да направят късо съединение и да нагреят батерията. В този момент малките мембрани, които разделят катода и анода, се разтопяват, излагайки на опасност силно запалимия течен електролит. След като пожарът се разгори, топлината може да се разпространи върху още повече клетки, предизвиквайки явление, наречено термично изтичане. Когато това се случи, пламъците продължават да се разпалват в цялата батерия, подхранвайки пожар, който може да продължи с часове.
Първите моменти на пожар в електромобил могат да изглеждат сравнително спокойни, като само димът излиза изпод автомобила. Но когато термичното бягство започне да се проявява, яркооранжевите пламъци могат бързо да обхванат целия автомобил. И тъй като батериите на електромобилите са пълни с невероятно количество натрупана енергия, един от тези пожари може да се нагорещи до почти 2760 градуса по Целзий. Дори когато изглежда, че пожарът е приключил, латентната топлина все още може да се разпространява в клетките на батерията, което създава риск автомобилът да се възпламени няколко дни по-късно. Един от пожарникарите сравнява предизвикателството с измамна свещ за рожден ден, която се запалва отново, след като я духнеш.
Тъй като пожарите в електрически превозни средства са различни, гасенето на пожари в електрически превозни средства създава нови проблеми. Пожарникарите често се опитват да потушат пожари в автомобили, като по същество ги задушават. Те могат да използват пожарогасители с пяна, пълни с вещества като въглероден диоксид, които могат да отнемат кислорода, или да използват противопожарно одеяло, предназначено да задушава пламъците. Но тъй като пожарите в електромобилите не се подхранват от кислород от въздуха, този подход не работи. Вместо това пожарникарите трябва да използват много и различни количества вода, за да охладят батерията. Това е особено сложно, когато пожарите в електромобили възникват далеч от пожарен кран или ако местната пожарна разполага само с ограничен брой машини. Солената вода, която е изключително ефективна при провеждането на електричество, може да влоши още повече ситуацията.
Майкъл О’Брайън, пожарникар от Мичиган, който е член на комитета за съхраняване на енергия към Международната асоциация на пожарникарите, предлага понякога най-добрата стратегия да е просто да се наблюдава пожарът и да се остави да гори. Както при всички пожари на автомобили, той казва, че приоритет за него не е спасяването на автомобила.
„Нашата противопожарна служба като цяло в Съединените щати [и] в Северна Америка е с недостатъчен персонал и претоварена“, обяснява О’Брайън. „Ако трябва да ангажираш звено за два часа с пожар на автомобил, това се усложнява.“
Някои батерии за електрически превозни средства могат да влошат този проблем. През 2021 г. Националната администрация за безопасност на движението по пътищата и General Motors обявиха разширено изтегляне на всички произведени от автомобилната компания Chevy Bolt, тъй като малки компоненти в клетките на някои от батериите Bolt са били прегънати или счупени. През 2022 г. Chrysler обяви изтегляне, след като вътрешно разследване установи, че автомобилите са участвали в множество пожари. Chrysler все още не е разкрил основната причина за проблема с батериите и все още провежда разследване. Временното решение на компанията беше актуализация на софтуера, която следи кога вътрешните сензори на автомобила определят, че батерията може да е изложена на риск от запалване.
Автомобилите на Tesla имат свой собствен набор от проблеми. Автомобилите на Tesla имат прибиращи се дръжки на външните врати, които се изтеглят само по електронен път и само когато автомобилът има захранване. В ръководството за реакция при извънредни ситуации за Model S от 2016 г. се казва, че ако външните дръжки на вратите не работят, от вътрешната страна на автомобила има бутон, който водачите могат да използват, за да отворят автомобила ръчно. Въпреки това някои твърдят, че тази функция затруднява спасителите, които се справят с пожар в Tesla. В съдебен иск, подаден от семейството на Омар Ауан, лекар от Флорида, който почина през 2019 г., след като неговият Model S катастрофира и избухна в пламъци, се казва, че пристигналият на място полицай не е могъл да отвори вратите отвън.
По подобен начин във видеоклип в YouTube, който е заснел неотдавнашен пожар на батерия на Tesla във Ванкувър, собственик разказва, че е трябвало да разбие прозорците на автомобила, защото електрониката е спряла да работи и вратите не са се отваряли. „Чувствах го в дробовете си, човече“, казва той на записа. Tesla е изправена и пред няколко други съдебни дела, в които се твърди, че акумулаторните ѝ системи са опасни. Компанията, която няма отдел за връзки с обществеността, не отговори на искането за коментар.
Експертите, с които Vox разговаря, включително пожарникари, както и служители по пожарна безопасност, казват, че макар Tesla да са най-разпространените електрически автомобили на пътя в момента, гасенето на пожари с електрически автомобили далеч надхвърля рамките на един производител на автомобили. Може би най-голямото предизвикателство е, че с навлизането на електромобилите в масова употреба пожарите с тях не се проучват толкова, колкото според експертите и държавните служители трябва. „Неприятното е, че наистина не придвижваме този въпрос толкова бързо, колкото би трябвало, и не го актуализираме“, казва Лори Мур-Мерел, администратор по пожарите в САЩ във Федералната агенция за управление на извънредни ситуации (FEMA).
Националната система за проследяване на пожарните инциденти, която понастоящем се използва от FEMA, е създадена през 1976 г. и за последен път е актуализирана през 2002 г., така че тя не проследява конкретно пожарите с електрически превозни средства. Въпреки че агенцията планира да актуализира системата с нова облачна платформа, FEMA заяви, че ще започне изграждането на технологията едва по-късно тази пролет, а след това ще премине от наследената система някъде в края на есента.
Гасене на пожари в електрическата ера
На фона на репортажите за пожара на Model X в Остин миналата година, Tesla се свързала с пожарната служба на града. Майкъл Макконъл, технически ръководител на отдела за аварийно реагиране в Tesla, първо разговарял по телефона с началника на отдела Смит, а по-късно му изпратил имейл, който Vox получи чрез искане за публични документи, със съвети как пожарната служба може да подходи към същата ситуация в бъдеще.
„На първо място, нека развенчаем мита за това, че човек може да бъде ударен от електрически ток. Много неща трябва да се объркат, за да се случи това“, казва Смит. „Ако акумулаторната батерия не е била компрометирана, просто я оставете „на мира.“
В дългото, широкообхватно послание Макконъл също така обясни каква помощ може и не може да окаже Tesla. Той предложи онлайн обучения, но не можа да организира лично обучение, защото, обясни Макконъл, имал „прекалено много заявки“. Схемата за Model X предполагаше, че има магнезий в част от автомобила, която всъщност не съдържаше магнезий. За автомобила Model Y на компанията нямаше видео ръководство за извличане (извличане е терминът на пожарникарите за изваждане на човек от катастрофирал автомобил). Макконъл добави, че ще бъде трудно да се получи учебен автомобил, с който пожарникарите от Остин да се упражняват, тъй като Tesla е „производител, който произвежда по поръчка“. Повечето бракувани автомобили на Tesla се рециклират в завода на компанията във Фримонт, каза той, въпреки че автомобил може да се появи, ако някой от инженерните автомобили или автомобилния парк на Tesla катастрофира.
Дългият имейл на Макконъл отразява настоящия подход към борбата с пожарите на електрически превозни средства и факта, че пожарните служби в цялата страна все още изучават най-добрите практики. Дори и сега няма консенсус относно най-добрия подход. Някои пожарникари обмислят използването на кранове за вдигане на пламтящи електромобили в гигантски резервоари с вода, въпреки че някои производители на автомобили не насърчават потапянето на цели превозни средства. Розенбауер, голям производител на пожарни автомобили и противопожарно оборудване, е разработил нов накрайник, който пробива корпуса на батерията и разпръсква вода директно върху повредените клетки, въпреки някои официални ръководства на автомобилните производители, според които пожарникарите не трябва да се опитват да разкъсат батерията. Друг фактор, който трябва да се вземе под внимание, добавя Алфи Грийн, началник на обучението в пожарната служба в Детройт, е, че всяка година се пускат нови модели автомобили и има специални указания за това как да се изключват различните автомобили.
Докато някои стандарти са публикувани, други все още се разработват и пожарните служби все още наваксват с препоръките на Националния съвет за безопасност на транспорта. Съществува и въпросът просто да се запознае огромният брой пожарникари с електрическите автомобили. О’Брайън, началник на пожарната служба в Мичиган, заявява, че федералното правителство трябва да играе много по-активна роля във финансирането на научни изследвания и в подпомагането на закупуването на електрически превозни средства, с които пожарните служби да могат да практикуват.
Друго усложнение е, че пожарите с електрически превозни средства представляват различни рискове на различните места. На пожарната служба в Ню Йорк (FDNY) все още не ѝ се е налагало да се бори с пожари на електромобили, но се сблъсква с пожари на електрически скутери и велосипеди, които са на път да се удвоят в сравнение с миналата година и застрашават непропорционално много работниците по доставките в града. Батериите, които нямат сертификати за безопасност или са заредени неправилно, е по-вероятно да се запалят, обяснява Джон Еспозито, началник на операциите на FDNY. През ноември 43 души бяха ранени при пожар в сграда в Манхатън, който в крайна сметка бе свързан със захранвано с батерии микромобилно устройство – вероятно скутер – което е било държано в апартамент.
Малките градове са изправени пред уникални препятствия. В Ърмо, Южна Каролина, в който живеят по-малко от 12 000 души, има опасения относно осигуряването на подходящо оборудване за справяне с пожари в EV. Въпреки че все още не е имало пожари с високоволтови батерии, Слоун Валентино, помощник-началник на пожарната служба в Ърмо, заявява, че не е сигурен дали градът разполага с достатъчно машини, за да се бори с пожар в Tesla, като същевременно реагира и на други пожари в района.
„Нямаме капацитета да се справим с токсичен разлив на стойност 113 000 литра. Някои от тях ще се превърнат в пара“, казва Валентино пред Vox. „Ние се връщаме към принципа „Нека да гори“. Когато видите големите, силни пламъци, които излизат от колата, просто защитете каквото можете – опитайте се да охладите пътното платно – но оставете колата да изгори.“
Проектиране на по-безопасно бъдеще
Докато автомобилите с вътрешно горене съществуват повече от век, електрическите превозни средства са все още сравнително нови, което означава, че те могат да станат още по-безопасни, когато в технологията се вложат повече пари и изследвания. Спомняте ли си топящия се сепаратор в акумулатора, който предизвиква термично бягство? General Motors проучва как неговият сепаратор може да допринесе за подобряване на безопасността на батериите. Министерството на енергетиката работи по технология, която би могла да включи забавители на горенето директно в дизайна на батериите. Инженерите също така проучват нови химически съставки на батериите, като например по-малко запалими електролити. Въпреки че изследванията са все още в началото, обещаващи са и батериите с твърдо тяло, които биха заменили течния електролит с твърдо тяло, което е много по-малко вероятно да се запали.
„Надяваме се, че батериите ще стават все по-добри с течение на времето“, казва Майкъл Брукс от Центъра за безопасност на автомобилите. Той добавя, че новите регулации могат да доведат до още по-голям напредък в безопасността на батериите.
Междувременно пожарните служби работят по адаптирането към тази нова категория пожари – още едно напомняне, че възходът на електрическите превозни средства включва много повече от това просто да се заменят резервоарите за гориво с батерии. А пожарникарите ще бъдат тези, които ще управляват някои от тези нови електрически автомобили. През май пожарната служба в Лос Анджелис дебютира с първия електрически пожарен автомобил, който се появи на пътя в САЩ. Яркочервеният двигател е произведен от Rosenbauer и е снабден с преден сензорен екран, таблет за дистанционно управление, две бордови батерии и резервен дизелов удължител на пробега. Сега други служби очакват да пристигнат техните собствени пожарни автомобили с електрически двигатели.
Междувременно, обратно в пожарната служба в Остин, Смит казва, че се е сблъскал с поне един пожар с EV след инцидента с Model X преди година и половина. Този пожар не е бил свързан с батерията, така че е бил като гасенето на всеки друг автомобилен пожар. Но в месеците след катастрофата през 2021 г. пожарната служба е продължила да работи и е монтирала нова противопожарна дюза, която да се справя специално с пожари в електрически превозни средства. Отделът не е чул нищо повече от Tesla.