Литият, който е основен материал за производството на почти всички батерии за електрически автомобили, е толкова ценен, че често го наричат бяло злато, но наскоро се случи нещо изненадващо: Цената на метала е спаднала, което е помогнало на електромобилите да станат по-достъпни.
От януари насам цената на лития се е понижила с близо 20 %, според Benchmark Minerals, въпреки че продажбите на електромобили са се увеличили. Кобалтът, друг важен материал за батерии, е поевтинял повече от два пъти. Медта, която е от съществено значение за електромоторите и батериите е поевтиняла с около 18%, въпреки че мините в САЩ и богатите на мед страни като Перу се борят да увеличат производството.
Рязкото изменение на цените обърка много анализатори, които прогнозираха, че те ще останат високи или дори ще се повишат, което ще забави прехода към по-чисти форми на транспорт, основен цел на усилията за ограничаване на изменението на климата.
Вместо това спадът в цените на суровините улесни производителите на автомобили да намалят цените на електромобилите. Този месец Tesla понижи цените на двата си най-скъпи автомобила – седана Model S и спортния автомобил Model X с хиляди долари.
Това последва намаленията през януари и от Ford на Mustang Mach-E. Средната цена на електромобил в САЩ е намаляла с 1000 долара през февруари в сравнение с януари, според Kelley Blue Book.
За електрическите превозни средства основната пречка е цената.
казва Канг Сун, главен изпълнителен директор на Amprius Technologies, млад производител на батерии, който този месец обяви плановете си за фабрика в Колорадо
Според него падащата цена на лития „ще насърчи продажбите на електромобили“.
Д-р Сун смята, че цените могат да паднат още повече, тъй като търсенето на метала не е нараснало толкова бързо, колкото някои представители на индустрията очакваха.
Както при всяка друга стока, има широк спектър от мнения за това какво е причинило неотдавнашния спад на цените и колко ще струва литият през следващите месеци и години.
Според някои анализатори спадът на цената на лития е причинен от краткосрочни фактори като забавянето на ръста на продажбите в Европа и Китай след изтичането на субсидиите за закупуване на електрически автомобили. Други експерти от бранша обаче заявиха, че спадът показва, че новите мини и преработвателни заводи решават проблема с лития по-рано, отколкото много анализатори са смятали за възможно.
Дори след толкова голям спад цените на лития остават толкова високи, че добивът и преработката на метала са необичайно печеливш бизнес. Производството на метала, който е уникално подходящ за батерии поради способността си да съхранява енергия, струва около 5000-8000 долара на тон. Според Mobility Impact Partners, нюйоркска компания за частен капитал, която инвестира в производството на електромобили, той се продава за 10 пъти по-висока сума.
Като се имат предвид тези големи маржове на печалба, инвеститорите и банките са склонни да инвестират в проекти за добив и преработка или да ги кредитират. Федералното правителство на САЩ отпуска безвъзмездни средства в размер на десетки милиони долари на производители и преработватели на литий.
Не може да имаш марж на печалбата, който е 10 пъти по-висок от разходите за добив. Ще видите, че те ще намалеят.
казва Швета Натараджан, партньор в Mobility Impact Partners, който е анализирал пазара на литий
Финансирането е много лесно. Няма причина да мислим, че няма да се открият нови проекти, които да посрещнат евентуален недостиг.
добави г-жа Натараджан
Но други, включително членове на администрацията на Байдън са по-малко уверени. Доставките на литий трябва да се увеличат 42 пъти до 2050 година, за да се подпомогне преходът към чиста енергия, казва Хосе У. Фернандес, заместник-министър по въпросите на икономическия растеж, енергетиката и околната среда в Държавния департамент.
Трябва да намерим допълнителни източници на доставки, защото 42 пъти е много. В момента нямаме достатъчно.
каза г-н Фернандес в интервю
В света има много литий, но той не се смяташе за много ценен, докато през последните няколко години не започнаха да се увеличават продажбите на електрически превозни средства. С нарастването на търсенето индустрията се втурна да открива нови мини, а рафинериите увеличиха капацитета си за преработка на литиевите руди.
Добивът не е това, което определя разходите, а наличието на преработвателни съоръжения.
каза Болд Баатар, главен изпълнителен директор на звеното за производство на мед в минния гигант Rio Tinto
Повечето литиеви рафинерии се намират в Китай, а малко мениджъри и инженери извън тази страна знаят как да строят преработвателни предприятия. Почти монополното положение на Пекин върху един важен ресурс разтревожи администрацията на Байдън, която отпусна милиарди долари, за да насърчи компаниите да разработват литиеви мини и рафинерии в САЩ или в страни, с които имат тесни политически и икономически връзки.
Доставките на литий и други важни материали са въпрос на национална сигурност, каза г-н Фернандес. Миналата година администрацията създаде Партньорство за сигурност на минералите, каза той, група, която включва Европейския съюз и 12 индустриализирани държави, включително Австралия, Япония и Великобритания, за намиране на възможности за добив и финансиране, както и за насърчаване на рециклирането.
Министерството на енергетиката на САЩ отпуска безвъзмездни средства в размер на 3 млрд. долара за създаване на вътрешна верига за доставки на батерии. Освен това Законът за намаляване на инфлацията, който президента Байдън подписа миналата година, предоставя данъчни облекчения за производството на батерии.
American Battery Technology получи безвъзмездна помощ от Министерството на енергетиката за изграждане на рафинерия за литий и съоръжение за рециклиране на батерии в Невада. Компанията разработва и литиева мина в щата.
Райън Мелсерт, главен изпълнителен директор на American Battery Technology, обясни неотдавнашния спад на цените на лития с временни фактори, като например сезонното забавяне на продажбите на електрически превозни средства в Китай.
Очакваме да видим много високи цени в обозримо бъдеще.
каза г-н Мелсерт
Вивек Чидамбарам, старши управляващ директор по стратегиите в консултантската фирма Accenture, също очаква спадът да бъде краткотраен. Според него цените на лития са се понижили, защото продажбите на електромобили, макар и все още да са оживени, не растат толкова бързо, колкото са очаквали производителите на автомобили. Това е накарало доставчиците да произвеждат повече, отколкото е необходимо.
Имаше време, когато хората вярваха, че електромобилите ще се развиват много бързо. След това се оказа, че реалността показва колко бързо се развиват те в действителност.
каза г-н Чидамбарам
Той очаква цените на лития да варират през следващите няколко години.
Производителите на автомобили, които се опасяват от недостиг на литий и от повишаване на цените, предприеха мерки за осигуряване на стабилни доставки. Те са подписали договори с доставчици на литий, които ги задължават да купуват определени количества от метала. В някои случаи производителите на автомобили влизат по-пряко в бизнеса с литий. Този месец Tesla заяви, че ще построи завод за преработка на литий близо до Корпус Кристи, Тексас.
През януари General Motors заяви, че ще инвестира 650 млн. долара в Lithium Americas, която разработва мина в Невада, известна като Thacker Pass. Сделката превръща G.M. в най-големия клиент и акционер на Lithium Americas.
Анализаторите предупреждават, че тези инвестиции могат да се окажат губещи, ако цената на лития продължи да пада.
Съществува и риск подобренията в технологиите за производство на батерии да повлияят на търсенето на литий по неочакван начин.
Твърдотелните батерии, разработвани от няколко компании, ще изискват дори повече литий от използваните днес, което ще увеличи търсенето, но тези батерии вероятно няма да се появят в масово произвежданите автомобили до няколко години. Други постижения в производствените техники и химията ще позволят батериите да бъдат по-малки и по-леки, без да се жертва производителността им, което ще намали нуждата от литий.
Промяната в технологиите вече е засегнала кобалта. Цената на този метал се понижи отчасти поради нарастващата популярност на батериите, произведени без кобалт, от литий, желязо и фосфат, комбинация, известна като L.F.P. Според анализатори натрупването на запаси от голям доставчик на кобалт също може да е повлияло на цените.
Батериите L.F.P. са по-тежки от тези с кобалт, но са значително по-евтини и издържат по-дълго. Освен това тези батерии не се замърсяват с кобалт, който в по-голямата си част идва от Демократична република Конго, където минните предприятия са известни с детския труд и ужасните условия на труд.
През февруари Ford заяви, че ще похарчи 3,5 млрд. долара за изграждане на завод в Мичиган, в който да се произвеждат L.F.P. батерии, използвайки технология на Contemporary Amperex Technology или CATL – китайска компания, която е най-големият производител на батерии в света.
Нито една технология на хоризонта няма да премахне лития от масово произвежданите автомобилни батерии. По тази причина малко анализатори прогнозират, че цената на лития ще падне толкова ниско, колкото през 2020 година, когато цената падна под 10 долара за килограм.
Дори когато цената се понижи от повишените си нива, все още има много добър марж на печалба.
казва г-жа Натараджан от Mobility Impact Partners