Вариантите на коронавируса, които се разпространиха в Обединеното кралство и Южна Африка през последния месец, се подлагат на сериозни наблюдения в лаборатории по целия свят, докато учените се опитват да установят каква заплаха представляват мутиралите щамове. Едно от основните опасения е, че новите варианти могат да бъдат устойчиви на настоящите ваксини, включително и към двете ваксини, разработени от Pfizer/ BioNTech и Moderna, които в момента се въвеждат в САЩ.
В четвъртък доклад на Ройтерс, описващ ново проучване, показва, че ваксината на Pfizer може ефективно да неутрализира вариантите с мутация, известна като N501Y, възникнала във вариантите, открити в Южна Африка и мутацията във Великобритания, известна като B.1.1.7. Изследването все още предстои да бъде рецензирано, но може да бъде намерено в архива за научни препринти bioRxiv.
„Информацията е предварителна, но определено предполага, че ваксината ще работи и срещу тези варианти“, каза Лариса Лабзин, имунолог от университета в Куинсланд.
Коронавирусите постоянно мутират, когато преминават от човек на човек и во по-голямата си част не променят значително вируса. Някои мутации, включително тези в щама B.1.1.7, изглежда позволяват на вируса да се разпространи по-бързо. Тези промени се появяват в шиповидния протеин на вируса, критичен протеин, който позволява на вируса да атакува човешките клетки.
Когато новия щам B.1.1.7 започна да се разпространява по света и медиите започнаха да информират за него, имаше причина да бъдем предпазливи. Първоначално новите данни бяха представени от премиера Борис Джонсън на пресконференция в Обединеното кралство на 19 декември. Докато учените сигнализираха за притеснението си, беше твърде рано да се каже как мутациите може да са променили характеристиките на вируса – дали той е по-заразен, дали причинява по-тежки ефекти и прочее. Просто казано, имахме нужда от повече данни.
Важното е, че новият вариант на коронавируса изглежда не е по-смъртоносен, както първоначално твърдеше Джонсън в първоначалното си изявление. „Няма доказателства, че вариантът причинява по-тежко заболяване или по-висока смъртност, но изглежда се предава значително по-лесно“, каза той. Въпреки това, учените са обезпокоени от възможността вариантът да бъде устойчив към настоящите ваксини, които са разработени.
За да проучат това, учените са взели антитела от хора, които са били имунизирани с ваксината и са проверили дали тези антитела все още могат да противодействат на новите варианти на вируса, при които има критична промяна на шиповидния протеин.
Но през следващите седмици вариантът се появи на много места по света, включително САЩ и Австралия, където наруши системата за карантина на хотелите и принуди град Бизбейн незабавно да бъде затворен за три дни. Засилената загриженост се развихри по целия свят и много държави увеличиха контрола по границите си или направо ги затвориха за пътуващите към и от Великобритания.
За да тества ефективността на настоящите ваксини срещу новите варианти, Pfizer използва кръвен серум от 20 лица, получили ваксината. Този серум съдържа антитела от ваксината и може да бъде тестван срещу различни мутации на вируса в лабораторни условия. Междинните резултати, с които разполагаме в момента, изглеждат добри.
„Сега сме тествали 16 различни мутации и никоя от тях всъщност не показва значителна промяна в действието. Това е добра новина“, каза Фил Дормицер, експерт по вирусни ваксини във Pfizer пред Ройтерс.
„Това не означава, че няма 17-та мутация“, допълва той.
Ще бъде критично важно да се тестват други аспекти на имунния отговор, каза Лабзин, като например как специализираните бели кръвни клетки реагират на инфекция с варианта след ваксинация. Ще бъдат изследвани и други мутации във вариантите.
„Има повече мутации в шиповидния протеин, отколкото тези, които бяха наблюдавани във варианта от Великобритания, но определено научните изследвания засега показват положителни резултати“, казва тя.
Ако вариантите на коронавируса мутират по такъв начин, че започнат да намаляват ефикасността на настоящите ваксини, не е нужно да се връщаме отново на нулата. Това е благодарение на „plug-n-play“ естеството на ваксините на Pfizer и Moderna. Тези ваксини използват иРНК и потенциално могат да бъдат „прекодирани“ в рамките на няколко месеца за борба с нови варианти. Въпреки че технологията го позволява, това не е изпробвано никога досега, но учените извършват експериментална работа и изследват и подобни стратегии.
Разбира се, най-добрият вариант би бил, ако в обозримо бъдеще не се появят варианти на коронавируса, които да са устойчиви на разработените ваксини, тъй като дори да бъдат разработени нови такива, това би означавало, че ще настъпят кардинални промени в целия ваксинационен план на всички държави по света, както и че ще имаме огромни забавяния в постигането на крайната цел – слагане на край на пандемията от COVID-19. Вирусите мутират постоянно при предаването си от човек на човек, но далеч не винаги се променят толкова кардинално, че да обезсилят разработените ваксини, или изобщо да има някаква забележима разлика в протичането на заболяването. Ще следим темата.