Калифорнийският технологичен институт обяви, че днес по-късно SpaceX ще изстреля ракета Falcon 9 от площадката SLC-40 в Кейп Канаверал (Флорида). По време на мисията Transporter-6 ракетата носител ще изстреля редица полезни товари в космоса, включително и тези сглобени от демонстратора на Калтех за събиране и предаване на слънчева енергия към Земята. Демонстраторът ще помогне в тестването на работата на редица ключови елементи в бъдещите орбитални слънчеви електроцентрали.
Проектът е роден по инициатива на филантропа Доналд Брен (Donald Bren), председател на компанията Irvine Company и доживотен член на попечителския съвет на Калтех. От статия в списанието Popular Science бизнесменът научава за потенциала за космическо производство на слънчева енергия. Скоро той дарява значителна сума за изследвания, която в крайна сметка надхвърля $100 млн. Първото дарение е през 2013 г., когато стартира проекта.
Космическият демонстратор на слънчева енергия (SSPD) – това е апарат с тегло 50-кг на спътниковата платформа Momentus Vigoride на компанията на руския бизнесмен Михаил Кокорич (бивш собственик на “Техносила„). Демонстраторът съдържа три ключови елемента за технологично тестване: модул за разгръщане на панелен масив в орбита (DOLCE), набор от 22 различни типа фотоклетки за оценка на ефективността от всяка (ALBA) и модул за предаване на микровълнова енергия към Земята (MAPLE). Компютърът на демонстратора е свързан с компютъра на платформата Momentus Vigoride за създаване на условия в космоса за провеждане на експерименти с възли на демонстратора.
Според разработчиците на ракетата ще са й необходими около 10 минути, за да достигне зададената височина. След това полезният товар ще бъде отделен и космическият кораб Momentus ще бъде изведен в работна орбита. Първите експерименти с демонстратора ще започнат няколко седмици след това. Някои ще бъдат извършени бързо – буквално за броени дни, а други ще изискват седмици и месеци събиране на данни.
Най-бързият опит ще бъде с внедряването на DOLCE Battery Array Demonstrator. Демонстраторът ще притежава само рамката на прототипа на слънчевия масив. Този процес ще бъде наблюдаван от камери и екип на Земята. В бъдеще проектът SSPD предполага, че километричните масиви ще бъдат сглобени от квадратни рамки в космоса, но засега всичко ще бъде тествано върху рамка със страни от 1,8 m.
Някой ден демонстраторът, който ще бъде изстрелян днес, може да даде началото на технологията за промишлено производство на масиви от слънчеви панели, разположени в космоса. В космоса няма бариери за слънчевите лъчи под формата на атмосфера и облаци, а също така няма понятие за нощ. Слънчевата енергия в орбита може да се генерира непрекъснато, пренасяйки чиста енергия към Земята, което е особено полезно за онези кътчета на Земята, където чистата енергия не може да бъде разработена поради природни или икономически причини.