Изминаха 50 години от сключването на сделката, която постави началото на Microsoft

Преди петдесет години, на 22 юли 1975 гoдина Бил Гейтс и Пол Алън, двама млади програмисти подписват първия си истински договор. Те подписват договор с малката американска компания MITS, която просто се нуждае от интерпретатор на BASIC за новия си компютър Altair 8800.

Така започва историята не само на Microsoft, но и на цялата ера на персоналните компютри.

Компанията MITS, чието пълно име е Micro Instrumentation and Telemetry Systems преди това се е занимавала основно с радиокомплекти. През 1975 година обаче нейният основател Ед Робъртс представя Altair – машина, която се смята за един от първите микрокомпютри в историята, въпреки че дебатът за това сред колекционерите и феновете на стария хардуер все още бушува. Altair е знаков проект по много причини: той използва пълноценен микропроцесор Intel 8080 вместо разпръснати дискретни логически елементи, има модулна архитектура с разширителни карти и шина, по-късно стандартизирана под името S100 и е насочен не към учени и инженери като обемистия IBM 5100, а към технически ентусиасти.

Разбира се, в основната си конфигурация Altair беше наистина невзрачен: той разполагаше със само 1 килобайт RAM, а интерфейсът му представляваше поредица от превключватели на предния панел.

Програмите трябваше да се въвеждат бит по бит, чрез код на процесора, но ако закупите допълнителна платка, тежаща 4 килограма за 264 долара, компютърът се превръща в нещо много по-сериозно: вече може да работи на BASIC – същата версия на интерпретатора, която Гейтс, Алън и техният приятел от Харвард Монти Давидов бяха създали. По-късно той става известен като Microsoft 4K BASIC – първият софтуерен продукт на компанията. Между другото, изходният му код днес е достъпен в GitHub с анотации и коментари от авторите.

По време на подписването на договора не са съществували нито Microsoft, нито дори самото име. То се появява по-късно – в този момент Бил и Пол са просто двама млади хакери, които предлагат на Робъртс своя код. Това беше успешен ход, не само защото BASIC се превърна в работен език на Altair, но и защото беше началото на огромна трансформация на цялата индустрия. MITS на свой ред изиграва катализираща роля в историята като поставя Altair 8800 на корицата на януарския брой на списание Popular Electronics. Робъртс постига невероятен интерес към машината и така дава шанс на проекта на Гейтс и Алън да прозвучи навреме.

Залогът на BASIC, макар и не без противоречия превърна езика в стандарт през 80-те години на миналия век и отвори вратата за милиони начинаещи програмисти.

Той даде на Гейтс увереност в собствената му формула за бъдещето: „компютър на всяко бюро и във всеки дом“. Още през 1981 година Microsoft купува лиценза за DOS от SCP, като по този начин поставя началото на ерата на x86-съвместимите IBM PC – първо на 8088 и 8086, а след това на 80386SX и по-модерни. Тези машини стават повсеместни, както в бизнеса, така и у дома. С тях се разпространиха и системните идеи на Microsoft и микропроцесорите на Intel, чието влияние тогава едва започваше да набира скорост.

По ирония на съдбата именно тези стандартизирани платформи – евтини и широко разпространени по-късно дадоха началото на алтернативни операционни системи като Linux и BSD, но всичко започва в онзи юлски ден на 1975 година, когато е написан първият интерпретатор. Пет десетилетия по-късно тази сделка все още се смята за повратна точка: тя не просто постави началото на Microsoft, но и на практика преобърна цялата представа за това какво може да бъде компютърът.