Китайско-американските отношения се влошиха през уикенда, когато САЩ унищожиха етикиран като шпионски балон, изстрелян от Пекин. Огромното бяло кълбо се носеше през въздушното пространство на САЩ, преди да бъде свалено от изтребител над Атлантическия океан в събота на живо по телевизията.
Китай заяви, че е собственик на балона, и настоя, че това е бил безпилотна машина за наблюдение на времето.
Просто балонът се е отклонил от курса, но САЩ остават неубедени в това. Представители на САЩ заявиха, че балонът е бил използван за наблюдение и събиране на разузнавателна информация, въпреки че не е представлявал „военна или физическа заплаха“.
Ето какво трябва да знаете за шпионските балони – от начина им на работа до причините, поради които се използват като алтернатива на спътниците.
Какво представляват балоните за шпионаж?
Шпионските балони са огромни балони на голяма височина, всеки с размерите на около три автобуса, които се използват като устройства за наблюдение. Те предоставят алтернативна възможност за наблюдение. Тъй като сателитите се намират на по-голяма височина – в ниска или средна околоземна орбита.
Към тези балони за шпионаж е прикрепено високотехнологично оборудване, включително камери и сензори.
Балонът беше забелязан преди планираното пътуване на държавния секретар на САЩ Антъни Блинкен до Пекин, което вече беше отложено. Балонът навлезе във въздушното пространство на САЩ над Аляска на 28 януари, след което се отклони над Канада и се върна обратно в САЩ.
В събота американски изтребител свали балона над Атлантическия океан край бреговете на Южна Каролина, което Китай определи като „очевидно пресилена реакция“.
Как работят тези балони?
Шпионските балони съдържат газове като водород и хелий, които им помагат да се носят от вятъра, но американски служители заявиха, че този балон е имал витла, които са го управлявали.
Пентагонът заяви, че балонът е бил маневрен и е показал, че може да променя курса си.
Шпионските балони обикновено се движат по-високо от търговските самолети или дори от изтребителите и шпионските самолети. Според съобщенията балонът на Китай тази седмица е бил регистриран да се носи на височина около 18 хиляди метра, докато повечето търговски самолети достигат до около 12 хиляди метра.
Според „Вашингтон пост“ долната част на балона е снабдена с отделение, което може да засмуква и изпуска въздух. Ако в балона има достатъчно въздух, той ще потъне надолу, тъй като този въздух е по-тежък от хелия над него.
Така балонът може да се издига и спуска, за да улови ветровете, които духат в необходимата посока, въпреки че този процес може да бъде подпомогнат от допълнителните витла.
Каква шпионска техника би имало по балона?
Балоните за наблюдение са оборудвани с камери, сензори и радари, които са насочени надолу към земята, като всички те се захранват от прикрепени слънчеви панели. Сложните камери им позволяват да правят снимки на това, което се намира долу на повърхността на Земята, потенциално с мощни възможности за увеличение.
Вероятно тези камери могат да виждат и извън видимата част на електромагнитния спектър, например в инфрачервения диапазон, което им позволява да наблюдават през нощта.
САЩ бяха обезпокоени, защото балонът се намираше над чувствителни райони в Монтана, където са разположени ядрени бойни глави.
Китай настояваше, че това е самолет за наблюдение на времето, но според САЩ в капсулата под балона е имало оборудване, което обикновено не се свързва със стандартните метеорологични дейности или граждански изследвания.
Опасен ли е космическият балон?
В четвъртък вечерта Пентагонът заяви, че балонът не е представлявал военна или физическа заплаха – с други думи, той не е носел оръжия. Смята се обаче, че основната опасност за САЩ е потенциалното застрашаване на секретността на чувствителни обекти.
Дори и балонът да не е бил въоръжен, той представлява риск за САЩ, обясни пенсионираният армейски генерал Джон Ферари, гостуващ сътрудник в Американския предприемачески институт.
Според него самият полет би могъл да се използва за проверка на способността на Америка да открива входящи заплахи. Както и за откриване на пропуски в системата за предупреждение за въздушна отбрана на страната.
Възможно е също така да е позволил на китайците да усетят електромагнитни излъчвания, които сателитите на по-голяма височина не могат да засекат, като например радиочестоти с ниска мощност. Това би могло да им помогне да разберат как комуникират различните американски оръжейни системи.
Оправданието на Китай с метеорологичните балони трябва да бъде отхвърлено според Скайлър Мастро, експерт по китайските военни въпроси и външна политика в Станфордския университет. Това е нещо стандартно, което държавите често казват за средствата за наблюдение.
Кога такива балони са използвани за първи път?
Балоните, използвани за наблюдение, не са новост и примитивните балони датират от векове – още от края на XVIII век. През 1794 г. французите използват пилотирани въздушни балони за наблюдение на врага по време на битката при Фльор, но по-широко приложение те намират през Втората световна война.
По време на конфликта Япония изстрелва хиляди водородни балони, носещи бомби, и стотици се озовават в САЩ и Канада. Повечето от тях са неефективни, но един е смъртоносен. През май 1945 г. шестима цивилни загиват, когато намират един от балоните на земята в Орегон и той се взривява.
Според Бойд през 40-те и 50-те години на ХХ век САЩ са летели с много балони над Съветския съюз. В крайна сметка те са заменени от шпионските самолети на голяма височина. В впоследствие са заменени и от сателити.
Тогава защо Китай използва балони при наличието на сателити?
Балоните вероятно са по-евтини и по-лесни за изстрелване от спътниците, които обикновено изискват изстрелване с ракета. Възможно е Китай също така да иска да демонстрира на САЩ, че разполага с множество технологични възможности за наблюдение, но може да има и други обяснения за странния епизод.
Заместник-министърът на външните работи на Китай Ший Фън заяви, че е подал официално оплакване в посолството на САЩ във връзка с „нападението на САЩ срещу китайски граждански безпилотен кораб с военна сила“.
Джон Блаксланд, професор по международна сигурност и разузнаване в Австралийския национален университет, смята, че Китай е искал балонът да бъде засечен, когато навлезе във въздушното пространство на САЩ.
Трудно е да си представим как биха могли да си помислят, че той няма да бъде открит. Американското въздушно пространство се изучава толкова внимателно от органите на гражданската авиация на САЩ, от военновъздушните сили на САЩ, космическите сили на САЩ, метеорологичните мрежи – това е изключително контролирано въздушно пространство. Китай вероятно експериментира, за да види докъде може да стигне. Балонът вероятно е някакъв вид политическо послание.
Казва професор Блаксланд пред The Guardian.
Какво следва от тук нататък?
Сега американските власти издирват останалите фрагменти от балона, които биха могли да разкрият повече за неговите възможности.
Чък Шумър, лидерът на демократите в Сената на САЩ, заяви, че свалянето на балона е не само най-безопасният вариант, но и този, който максимално увеличава придобитите разузнавателни данни.
Това се дължи на факта, че за всички уреди на дирижабъла е по-вероятно да оцелеят при кацане във вода, отколкото ако той е бил свален по-рано над сушата. Понастоящем няма график за изваждането на балона от Атлантическия океан, но служителите смятат, че това ще стане в кратък срок.
Когато бъдат възстановени, отломките от балона ще бъдат анализирани в Куантико, Вирджиния, където се намира централата на ФБР.
Кристофър Туоми, учен по въпросите на сигурността във Военноморското училище за следдипломна квалификация на САЩ в Калифорния, заяви, че всяка китайска реакция ще бъде ограничена.
Очаква, че Китай ше протестира умерено, но се надява да замете това под килима и да възстанови напредъка на посещенията на високо равнище в рамките на месеци.