Ръководството на НАСА взе решение за продължаване мисията на космическия апарат Dawn, който от месец март 2015 година обикаля в орбита около Церера, планета-джудже и най-големият обект в астероидния пояс, намиращ се между орбитите на Марс и Юпитер.
Сондата ще доближи Церера и ще остане на съвсем ниска орбита неопределено дълго, дори и след свършване на горивото.
В момента се пресмятат необходимите маневри, които ще изведат космическия апарат на кратка елиптична орбита, която преминава на 300 километра от повърхността на планетоида. Засега най-ниската точка от орбитата на Dawn преминава на 385 километра от повърхността на Церера.
Приоритетна задача е събирането на данни с помощта на гама и неутронния спектрометър на Dawn, който измерва количеството и енергията на неутроните и гама квантите, а тази информация показва състава на горния слой от повърхността на Церера. Ще бъдат направени и много снимки от близко разстояние на тайнствените бели петна, които и до днес озадачават учените.
Dawn ще бъде в орбита около Церера, когато планетоидът се приближи максимално близо до Слънцето, което ще стане през месец април 2018 година. Тогава се очаква част от леда на Церера да се разтопи и да се образува атмосфера от пара, която ще даде изчерпателна информация за планетата-джудже.
