Какво е общото между следните неща: конус, козината на лисица и коледното дърво? Всички те се срещат в съзвездието Еднорог под формата на комплекс, каталогизиран като NGC 2264. Той представлява сложна бъркотия от космически газ и прах на разстояние около 2600 светлинни години (8 парсека) от Земята. Телескопичното изображение (горе) обхваща около 1,5 градуса или 3 диаметъра на пълната Луна, покривайки разстояние от близо 80 светлинни години от NGC 2264. Съзвездието Еднорог обикновено не се вижда с просто око поради липсата на масивни звезди.
Според New General Catalogue NGC 2264 е наименуванието, с което се идентифицират два основни астрономически обекта: мъглявината „Конус“ и звездният куп „Коледно дърво“. Два други по-малки обекта са причислени към комплекса – звездният куп „Снежинки“ и мъглявината „Лисича кожа“. Комплексът представялва смесица от червеникави емисионни мъглявини, осветени от новородени звезди. Когато иначе затъмняващите облаци от прах се намират близо до горещите млади звезди, те отразяват светлината от тях, пораждайки сини отражателни мъглявини.
Клъстерът „Снежинки“ получава името си поради своята форма, подобна на въртящо се колело в асортимент от ярки цветове. Звездния куп „Коледно дърво“ се състои от млади звезди, засенчени от плътни слоеве прахови облаци. Тези облаци, заедно с водорода и хелия, водят до възникването на ярки нови звезди. Комбинацията от гъсти облаци и пъстри шарки създава цветна картина. Както се вижда на снимките, направени от космическия телескоп Spitzer, можем ясно да разграничим младите червени звезди от по-старите сини звезди. Разнообразните млади звезди водят до огромни промени в цялостната структура на звездните купове и мъглявините. В основата на „Коледно дърво“ можем да видим ярката променлива звезда S Monocerotis, известна още като 15 Monocerotis, която е и най-ярката звезда в звездния куп.
Когато говорим за тази емисионна мъглявина като цяло, има няколко аспекта, които допринасят за забележителната конфигурация обекта. С изследването на разнообразното подреждане на блестящите цветове и промените в структурата можем да разкрием процесите на звездообразуване в мъглявината.
Изображение на NGC 2264 е публикувано днес (26.12.2020 г.) в рубриката Astronomy Picture of the Day на NASA.