Довиждане, Spitzer!

Космическият телескоп Spitzer на NASA, който изследваше Вселената в инфрачервения спектър на светлината от 2003 г., ще бъде изваден от експлоатация на 30 януари 2020 г.

Тази обсерватория, работеща от космоса, беше истински шампион със своите 16 години операционен период, които са с 11 повече от първоначално планираните. Космическият апарат следва хелиоцентрична орбита, като леко се отдалечава от Земята от пускането му в действие насам. Това увеличаване на разстоянието изисква слънчевите му панели да бъдат наклонени встрани от Слънцето, когато антената му е насочена към Земята, за да изпраща данни.

Spitzer се управлява от лабораторията JPL (Jet Propultion Laboratory) в Пасадена, Калифорния. Той е една от четирите големи обсерватории на NASA, заедно с легендарните Hubblе Space Observatory (HST), Compton Gamma Ray Observatory и Chandra X-ray Observatory.

С всяка следваща година времето, за което Spitzer може да комуникира със Земята, преди да се наложи да се зареждат соларните му панели, намалява. Това го прави все по-малко продуктивен.

„Дори да имаш първокласен космически апарат, ако не можеш да изпратиш данните обратно към Земята, той е непотребен”, заявява мениджърът на мисията Spitzer Джоузеф Хънт.

През шеснайсетте години на работа, Spitzer изобразява звезди от всеки етап на развитието им и наблюдава най-отдалечените галактики и най-пъстрите мъглявини. Той прави карта на галактиката Млечен път и също така открива пет от седемте екзопланети около известната звезда TRAPPIST-1.

Тъй като телескопът улавля топлина, а не видима светлина, Spitzer е способен да заснеме иначе невидими феномени, като например някои особености на Млечния път, както и много отдалечени звезди.

Първоначално Spitzer e оборудван с пасивна охлаждаща система, при която се използва антифриз, за да се предпазят уредите му от прегряване. Той обаче привърши през 2009 г., след което два от трите инструмента на телескопа станаха неизползваеми.

Обаче дори само с един функциониращ инструмент, телескопът продължи да прави значими открития. Те включват изследвания на екзопланети, открити от ловецът на планети TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) на NASA.

Изследователите обикновено комбинират наблюденията от Spitzer с тези от телескопите Hubble и Kepler.

В Слънчевата система Spitzer открива един голям пръстен около Сатурн, който е трудно да бъде забелязан във видимия диапазон, защото частиците са много разредени. Този външен пръстен е открит с дълговълновата инфрачервена камера. Той е наклонен на 27° от основната равнина на пръстените и се намира на 12 млн. километра от планетата.

През последните няколко години, учените, които боравят с Spitzer, трябваше да завъртят соларните панели на цели 53° встрани от Слънцето, за да могат да изпращат данни към Земята. Първоначално изпращането на данни се извършваше само при 30° наклон. Също така няколко пъти преодоляваха механизми, които имат за цел да оставят телескопа в безопасен режим.

„Мога спокойно да кажа, че никой от участниците в мисията не очакваше тя да продължи до 2019 г. Но имаме изключително здрав космически апарат и невероятен екип”, подчерта мениджърът на проекта Spitzer Лиса Стори Ломбарди.

В сряда, на 22 януари 2020 г. в 20:00 часа българско време NASA ще предава на живо дискусия и празненство по повод края на мисията Spitzer. Предаването ще се излъчи на сайта на NASA, NASA TV, Facebook Live, Ustream, YouTube и Twitter.

Работата на Spitzer ще бъде продължена от телескопът JWST (James Webb Space Telescope) на NASA, който е планиран за изстрелване през 2021 г.