Със своя чудовищен размер и необичайна атмосфера, Юпитер е една от най-интригуващите планети в Слънчевата система. Поради тези и още редица отличителни белези, не е изненада, че газовият гигант е обект на многобройни вълнуващи космически мисии.
През 2022 г. Европейската космическа агенция (ESA) ще стартира нова мащабна мисия с цел изследване на Юпитер и спътниците му. Мисията e наименувата JUICE – JUpiter ICy moons Explorer. Тя се състои в изстрелване на космически апарат, който ще прекара най-малко три години в подробни наблюдения на газовия гигант. Освен Юпитер, мисията цели да изследва и три от най-големите спътника на планетата – Ганимед, Калисто и Европа. Очаква се пътуването до тази екзотична дестинация да отнеме на космическия апарат около 7 години.
Видеото по-долу, предоставено от ESA, демонстрира траекторията на JUICE до достигане на Юпитер.
Изследването на Юпитер започва още през 70-те години на XX в.
Още в началото на 70-те години мисиите Pioneer 10 и 11 се превръщат в истински пионери в изследването на Юпитер. Те прелитат покрай планетата и успяват съберат данни за магнитното ѝ поле и да заснемат първи близки кадри на Голямото червено петно.
Последващи „близки срещи“ с планетата настъпват при мисиите Voyager 1 и 2, Galileo, Ulysses и Cassini–Huygens.
Последната мисия, посветена на изследването на Юпитер и луните му, е мисията Юнона на NASA, стартирана на 5 август 2011 г., която възлиза на 700 милиона долара. Основни научни цели на мисията са събиране на данни за формирането и произхода на атмосферата, фината структура на магнитното поле, гравитационното поле и полярните сияния на гигантската планета. Мисията още е активна, като от NASA очакват тя да приключи на 30 юли 2021 г. с „гмурване“ на космическия апарат в атмосферата на планетата.
Още спиращи дъха кадри, заснети от космическия апарат Юнона можете да намерите тук.
Благодарение на тези вълнуващи мисии успяхме да обогатим разбирането си за този мистериозен гигант. Освен това открихме и множество естествени спътници – по-конкретно 67 на брой към днешна дата. Доскоро Юпитер беше първенец по брой луни. В края на 2019 г. обаче Сатурн го „детронира“ със своите 82 луни.
Водният свят Европа
Въпреки това луните на Юпитер са особено интригуващи. За някои от тях учените дори смятат, че е възможно да поддържат сложните условия за живот. За четвъртата по големина луна на Юпитер, Европа, например, се смята, че под ледената ѝ обвивка се крие воден океан с дълбочина между 60 и 150 километра. Въпреки увереността на изследователите в тези хипотези, съществуването на такъв очаква потвърждение.
Тази и много други загадки провокират изследователите от ESA да стартират нова мисия с цел изследване на ледените Юпитерови спътници отблизо. Оборудван с усъвършенствана апаратура, апаратът JUICE ще опита да потвърди дали тези луни на Юпитер наистина са толкова обитаеми, колкото някои учени смятат.
Ганимед – единствената луна в Слънчевата система с магнитно поле
JUICE ще прекара известно време в орбита около две от Галилеевите луни – Европа и Калисто. Освен това той ще бъде първият космически кораб, който ще орбитира около Ганимед – най-голямата луна на Юпитер. Ганимед е интересeн, тъй като е единствената луна в Слънчевата система, за която се знае, че има собствено магнитно поле. То е много слабо и едва доловимо на фона на чудовищното магнитно поле на Юпитер. Наличието на магнитно поле е особено обещаващ фактор, тъй като то е един от ключовите компоненти, за да считаме един космически обект за обитаем.
Като се има предвид колко рядко се случва да изпращаме космически кораби до Юпитер и колко скъпо излиза (мисията JUICE възлиза на над 1 милиард долара), това начинание е особено вълнуващо. Резултатите от мисията ще предоставят на учените ценна информация за условията на най-интересните луни в Слънчевата система.