Едно от големите предизвикателства при изследването на Марс, всъщност е нещо много малко – прахът. Фини песъчинки покриват голяма част от повърхността на планетата, а силните ветрове и ниската гравитация помагат за лесното им издигане и разнасяне в атмосферата, покривайки слънчевите панели и компонентите на апаратурата, намираща се там.
Хеликоптерът Ingenuity също имаше проблеми с праха, попаднал върху соларните му клетки, който ограничи количеството енергия, което можеше да черпи от слънцето. За да се справят с предизвикателството, учените са решили да използват данни от Ingenuity, за да разберат повече за това как прахът се движи в марсианския въздух, научавайки повече за неговата динамика, което може да помогне на бъдещите мисии да се справят с проблема.
Изследователи от Технологичния институт Стивънс, Института за космически науки и Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА са използвали видеозаписи от полетите на хеликоптера, за да проследят как праховите частици се движат по повърхността и във въздуха, когато Ingenuity излита, кръжи, маневрира и каца. Дори един бърз преглед на кадрите показва колко много прах се вдига от хеликоптера, въпреки че е малък и лек:
„Има причина пилотите на Земята да предпочитат да кацат на пригодени за целта площадки. Когато хеликоптер кацне в пустинята, въздушната струя, която се образува, може да вдигне достатъчно количество прах, който да попречи на видимостта или дори да повреди машината, а Марс всъщност е една голяма пустиня. За това тези изследвания са от изключителна важност за бъдещите мисии до планетата.“, споделя ученият Джейсън Рабинович.
Изследователите също така са провели експеримент с хеликоптера, който е заснет от марсохода Perseverance. Той им е помогнал да определят колко прах се вдигна при излитането на Ingenuity и да изчислят масата и размера на образуваните прахови облаци.
„Беше важно да установим чрез видеото, заснето за нуждите на проучването от Mastcam-Z на Perseverance, че Ingenuity вдига толкова много прах от повърхността, че се налага да отворим нова линия на изследвания на движението и влиянието на фините песъчинки на Марс.“, заяви друг от екипа изследователи, Марк Лемън.
Резултатите показват, че всеки път, когато Ingenuity лети, той вдига около четири килограма прах – еквивалентно на около една хилядна от собствената му маса. Това е много повече, отколкото един хеликоптер би предизвикал на Земята, тъй като има изключително много различни фактори, които трябва да се вземат предвид при полети над повърхността на друга планета:
„Когато мислите за праха на Марс, трябва да имате предвид не само по-слабата гравитация, но и ефектите от въздушното налягане, температурата, плътността на въздуха и други. Има много неща, които все още не разбираме напълно.“, допълва Рабинович.
Изучаването как се движи и влияе прахът в атмосферата на Марс е важно не само за изграждането на машини и роботи, които да могат да оцелеят в пустинните условия на планетата, но и за да се направи самото кацане на летателните апарати по-безопасно, което също се влияе значително от праховите частици.