Първото в историята изстрелване на орбитална ракета на Virgin Orbit от територията на Обединеното кралство, което се определяше като огромен прогрес за компанията и за региона, завърши с неуспех, като изглежда че причината за това е компонент, който струва около $100. Според SpaceNews, главният изпълнителен директор на Virgin Orbit Дан Харт е разкрил на симпозиума SmallSat в Маунтин Вю, Калифорния, че доказателствата от разследването на провала засега сочат, че филтър във втория двигател на ракетата се е разместил и това се е оказало в основата на повредата на ракетата.
Компанията на Ричард Брансън стартира своята историческа мисия „Start Me Up“ от космодрума Корнуол на 9 януари и в началото нещата вървяха гладко. Ракетата LauncherOne на Virgin се отдели от своя самолет-носител и от наземния контрол съобщиха, че първият етап е завършил успешно. Скоро след това стана ясно, че ракетата не е в състояние да достигне орбита, както бе планирано:
„Ракетата претърпя неочаквана аномалия, която сложи преждевременен край не само на втория етап от изстрелването, но и на мисията изобщо. Компонентите на ракетата и полезният товар паднаха обратно на Земята в рамките на одобрения коридор за безопасност, без изобщо да успеят да достигнат орбита.“, сподели пред медиите тогава говорител на компанията.
LauncherOne носеше на борда си сателити за целите на седем различни организации, включително правителствени. Един от тях беше съвместен проект между Лабораторията по наука и технологии в отбраната на Обединеното кралство и Военноморската изследователска лаборатория на САЩ, наречен CIRCE (Експеримент за координирана йоносферна реконструкция, по сателитния стандарт CubeSat).
От Virgin Orbit обещаха да проведат пълно разследване, за да открият основната причина за техническата неизправност. От компанията не пожелаха да изчакат резултатите и побързаха да обявят, че ще направят опит за ново изстрелване от територията на Великобритания по-късно тази година. Дан Харт допълни, че от Virgin Orbit не са приключили с разследването си, но все пак изрази увереност, че провалът се дължи на въпросния филтър:
„Към момента всичко сочи към разместен филтър, който категорично беше поставен на мястото си, когато сглобихме ракетата, но не беше там, когато двигателят стартира. Това означава, че разместването е причината за последвалите технически неизправности. Част за $100 просто ни провали!“, заяви директорът на компанията.
Харт добави също, че Virgin Orbit вече няма да използва тези филтри за бъдещите си мисии и че в момента се търсят възможни заместители.