Астрономи за първи път долавят данни за екзопланета извън пределите на нашата Галактика. Вероятната екзопланета, наречена M51-ULS-1b, е с размера на Сатурн и се намира на повече от 28 милиона светлинни години от Земята.
Потенциалната планета M51-ULS-1B орбитира около бинарна система от масивна звезда и „мъртва“ звезда в галактиката Водовъртеж (М51). Ако съществуването на обекта бъде потвърдено, това би означавало, че съществуват много подобни екзопланети в другите галактики, които чакат да бъдат открити.
„Винаги сме предполагали, че [в другите галактики] съществуват екзопланети“, споделя астрофизикът Розанe Ди Стефано от Центъра по астрофизика „Харвард-Смитсън“. „Но да стигнем до момента на откритието – това е красиво изживяване.“
M51-ULS-1B
Повече от 4 500 потвърдени екзопланети са открити около звезди, различни от Слънцето, но всички те са в пределите на Млечния път. Няма причина да смятаме, че такива липсват в други галактики, но до този момент не са наблюдавани. Пречка за това е, че дори най-напредналите методи за лов на екзопланетни не успяват да сработят при толкова далечни звезди. Това е така, защото светлината от толкова отдалечени звезди се смесва твърде много с тази на съседните звезди, за да могат да бъдат анализирани като отделни обекти.
През 2018 г. Ди Стефано, заедно с астрофизика Ния Имара от Университета в Калифорния, започват да търсят планети около извънгалактични бинарни звезди с рентгеново излъчване. Те обикновено се състоят от масивна звезда и останките от друга масивна звезда („мъртва“), която копалсира в неутронна звезда или черна дупка. „Мъртвата“ звезда черпи вещество от другата, като по този начин я загрява до много високи температури. Това я кара да излъчва ярки рентгенови лъчи, поради което се откроява лесно на фона на останалите звезди.
Този рентгенов източник може да бъде по-малък от някои видове планети, например газовите гиганти. Това означава, че ако такава планета премине пред такава система от гледна точка на Земята, тя временно напълно ще блокира рентгеновите лъчи, разкривайки присъствието си. Това явление се нарича пасаж на екзопланета.
Бинарна звезда
Ди Стефано и екипът ѝ изследват архивирани данни от рентгеновия телескоп Chandra на NASA за признаци на мигащи рентгенови източници. Екипът анализира общо 2 624 възможни пасажа в три галактики: Водовъртеж (M51), Въртележка (M101) и Сомбреро (M104). Само един от изследваните пасажи наподобява на сигнал от планета. Записи от 20 септември 2012 г. показват обект, който блокира всички рентгенови лъчи от звездната система M51-ULS-1 за около три часа.
След като изследователите изключват като възможна причина за явлението газовите облаци, преминаващи пред рентгеновия източник, Ди Стефано и колегите ѝ заключават, че обектът е най-вероятно е планета с размера на Сатурн, обикаляща около рентгеновия източник на стотици пъти по-голямо разстояние от това между Земята и Слънцето.
„Възможността екипът наистина да е открил извънгалактична планета, е доста интригуваща и ще бъде голямо откритие“, казва астрофизикът Игназио Колписи от Италианския национален институт по астрофизика в Палермо. Той би искал да наблюдава пасажа отново, за да се потвърди откритието.
Ди Стефано не очаква да наблюдава тази конкретна екзопланета отново в живота си, тъй като ще отнеме десетилетия, за да премине тя пред звездите си отново. „Истинският тест“, казва тя, „е в откриването на още извънгалактични планети.“
Официалната публикация можете да намерите тук.