SpaceX, ракетната компания, основана от технологичния милиардер Илън Мъск, е създадена с пътеводната светлина да отведе хората до Марс. Това е и най-актуалният план, по който работи компанията, почти две десетилетия, след като астронавтите на НАСА са в орбита и постигнаха много важни етапи по пътя си.
Пред 2002 г. Мъск и група негови приятели пътуват до Русия, за да купят ремонтирана междуконтинентална балистична ракета. Интересното е, че компанията SpaceX, която е едно от поредните чудеса на Силициевата долина, която е спечелила милиони от интернет стартъпи, по това време изобщо не е имала амбиции за бизнес. Мъск всъщност е искал да похарчи голяма част или може би цялото си състояние за каскада, която се е надявал да засили интереса на НАСА за финансиране на частни изследователски компании, които работят по разбулването на тайните на космоса.
Идеята е била да закупят евтина руска ракета и да я използват за изпращане на растения или дори мишки на Марс, като естествено са имали надеждата и да успеят да ги върнат на Земята. В идеалния случай спектакълът би могъл да развълнува света за това какви тайни и неоткрити възможности се намират в космоса. Но срещата на Мъск в Москва не е минала никак добре и той е решил да започне самостоятелно производство на ракети, като е изчислил, че ако успее с това начинание, може да подбие съществуващите изпълнители на услуги по изстрелване в космоса. Компанията, която днес познаваме като SpaceX, е основана само няколко месеца по-късно.
Какво представлява ракетата Falcon 9?
Първоначално Мъск се е надявал да стигне до Марс до 2010 г., но само извеждането на една ракета в орбита е отнело шест години. SpaceX Falcon 1 обиколи Земята за първи път на 28 септември 2008 г. Това проправи пътя за деветмоторната версия на ракетата, позната ни днес като Falcon 9 – работният кон на компанията от първото ѝ изстрелване през 2010 г.
Falcon 9 е двустепенна орбитална ракета, която се използва за изстрелване на сателити от компании и правителства, за снабдяване със суровини и запаси на Международната космическа станция, като е използвана дори за изпращане на суперсекретния космически самолет на американските ВВС на мистериозните му дълги мисии. През последните девет години компанията е изпълнила повече от 80 мисии с ракетата Falcon 9.
Това, което наистина отличава Falcon 9 от конкуренцията, е безпрецедентната способност да ракетата да изпраща полезен товар в орбита и след това да може успешно да се върне на Земята, кацайки на твърда земя, или на площадка за кацане, която плава в морето (още едно от нововъведенията на SpaceX), при това на ниска цена. След няколко неуспешни опита, завършили с експлозия, Falcon 9 кацна безопасно за първи път на 22 декември 2015 г. Оттогава възстановените ракети Falcon 9 са летели и кацали десетки пъти.
На 11 май 2018 г. SpaceX пусна първата си ракета Block 5 Falcon 9, „окончателната версия“, проектирана да бъде използвана повторно до 100 пъти с периодични реконструкции. През 2020 г. видяхме, че няколко бустера Falcon 9 стартираха и кацнаха за седми път от началото на жизнения им цикъл. Повторното използване на конуса на носа също се превърна в рутинна практика на компанията.
Dragon
Корабът Dragon на SpaceX е използван за превоз на товари до Международната космическа станция и на 31 май 2020 г. Crew Dragon влезе в историята като първият търговски космически кораб, изпратил астронавтите Боб Бенкен и Дъг Хърли на МКС. Dragon беше и първият търговски космически кораб, който беше възстановен след пътуване в орбита.
НАСА избра Crew Dragon, заедно със Starliner на Boeing, за първия космически кораб, който да превози астронавти до МКС. Инициативата беше задействана още през 2019 г., но претърпя неуспех през април същата година, което празна ракета Crew Dragon експлодира по време на наземно изпитване поради теч в системата за налягане.
Но първият полет на Crew Dragon с хора на борда беше успешен. След това Хърли и Бенкен се качиха на Dragon и стигнаха обратно на Земята няколко месеца по-късно, а друга трупа от четирима астронавти, включително един от японската JAXA, предприеха второ пътуване до орбита на Crew Dragon през ноември 2020 г.
Falcon Heavy
SpaceX привлече вниманието през февруари 2018 г., когато изстреля Falcon Heavy, най-мощната ракета, изстрелвана от САЩ след Сатурн V, която изпрати астронавти на Луната. Ракетата беше използвана и за изпращане на личния червен Tesla Roadster на Мъск на Марс.
Повече от 15 години след първоначалното си пътуване до Москва, Мъск най-накрая реализира международния космически спектакъл, който е намислил още от 2001 г. и междувременно изгради изключително жизнеспособен бизнес в хода на този процес.
Второто изстрелване на Falcon Heavy дойде на 11 април 2019 г. и беше последвано от първото успешно кацане и на трите ракетни ядра от първи етап. Третото изстрелване на Falcon Heavy беше проведено на 25 юни 2019 г.
SpaceX планира да използва Falcon Heavy за изстрелване на някои големи полезни товари през следващите месеци, но вече работи по още по-голяма ракета, наречена Starship (по-рано наричана BFR, Big Falcon Rocket или Big F***ing Rocket). Мъск се надява, че тази още по-масивна ракета ще може да превозна товари и в крайна сметка пътници по целия свят и Слънчевата система. Той предвижда използването на Starship като ферибот за хора, осигурявайки свръхбързи международни полети през космоса и в крайна сметка до бази, които тепърва ще бъдат построени на Луната, Марс и дори по-далеч.
Прототипът на едномоторната Starship, наречен Starhopper, напусна земята за първи път на 25 юли 2019 г.,, като се извиси на около 20 метра от земята, преди да се приземи на кратко разстояние в тестовата база на SpaceX в южен Тексас. Това беше последвано от още няколко изстрелвания в края на 2019 г. и средата на 2020 г.
Първият полет на голяма надморска височина на прототипа, който всъщност прилича по-скоро на обикновена ракета, беше осъществен на 10 декември 2020 г. Прототипът SN8 успешно прелетя на височина, подобна на височината на търговските самолети и след това извърши нова маневра за кацане. Това обаче изглежда се случи прекалено прибързано и завърши със зрелищна експлозия. Очакваме да видим още няколко от тези тестове на голяма височина през 2021 г. с цел този път прототипите да стигнат орбита.
Мъск предложи плановете си за изграждане на голям град на Марс на две заседания на Международния аеронавигационен конгрес, но все още не е дал много подробности за това как си представя живота на Червената планета. Той каза, че SpaceX се интересува предимно от осигуряването на транспорта, като същевременно оставя други компании, асоциации и консорциуми да са ангажират за останалата инфраструктура. Президентът на SpaceX Гуин Шотуел обаче заяви, че може да има резон в това стартъпът на SpaceX, Boring Company, да пробие тунели на Марс, които да бъдат използвани за изграждане на местообитанията на хората.
Пол Уостър, водещият инженер на компанията по нейния план за колонизиране на Марс, заяви в конференция на Марсовото общество през 2018 г., че първите хора, изпратени на Червената планета, ще живеят в космическия кораб Starship за неопределено време, докато бъдат изградени жилища, площадки за кацане и друга първоначална инфраструктура.
Starlink
SpaceX не работи само върху извеждането на неща в космоса. Компанията също така работи и за по-голяма свързаност на хората на Земята. През май 2019 г. компанията изстреля първата си партида от 60 малки спътника, предназначени да изградят масивна мрежа от широколентови спътници, които да осигуряват наземен сателитен интернет достъп. Планът, наречен Starlink, е да бъдат изстреляни около 42 000 сателита в ниската околоземна орбита, за да се покрие земното кълбо с високоскоростен интернет достъп. Компанията казва, че услугата може да създаде нов поток от приходи, за да подпомогне финансирането на скъпите ѝ амбиции за устрояването на Марс.
Втората партида от 50 сателита, изстреляни шест месеца по-късно, беше реализирана със сравнително бърза последователност. Мащабът на проекта кара някои астрономи да се притесняват, че небе, изпълнено с хиляди спътници, може да попречи на наблюденията. Светлинните отразявания и слънчевите колектори на новите сателити са лесно видими от земята, докато набират височина, което може да затрудни (или дори да направи невъзможно) астрономите да наблюдават важните космически обекти, които представляват научен интерес. SpaceX казва, че планира да работи съвместно видни астрономи и да предприеме стъпки за смекчаване на въздействието на Starlink върху астрономията, включително изстрелване на спътниците с поставени на тях сенници, наречени „visorsat“, за да бъде намалена тяхната отражателна способност.
Докато компанията работи за пускането на първите си 1000 сателита Starlink, тя пусна бета версия на широколентовата си услуга през последното тримесечие на 2020 г., ограничена само до северните ширини. Очаква се разпространението на се разшири през 2021 г.
Какво следва?
От самото си създаване SpaceX се стреми да стигне до Марс, но компанията участва и в много други проекти на Земята, които не са свързани с космоса, като високоскоростната транзитна концепция Hyperloop. Отделно Мъск притежава и предприятие за прокопаване на тунели и намаляване на трафика в големите градове, което носи името Boring Company. Отделно, милиардерът, който в края на миналата седмица изпревари Бил Гейтс и Джеф Безос, като стана най-богатия човек в света, притежава и секретната компания Neuralink, която има амбиции да разработи компютърен чип, който може да осъществи връзка с човешкия мозък. Целта на това би била възстановяване на изгубени неврологични функции, компенсиране на органични увреждания и други.
За разлика от другата голяма компания на Мъск, Tesla Motors.. SpaceX не е на публичната борса. Мъск заяви, че не планира скоро да изведе SpaceX на борсата, докато компанията не постигне своите амбиции за Марс. Това означава, че SpaceX може да бъде и дом на други странични проекти на Мъск като Hyperloop и Boring Company междувременно.