По-древни от ДНК: протеини на възраст 2 милиона години разкриват нова истина за еволюцията

Антрополозите направиха откритие, което значително разширява разбирането на науката за генетичната история на човечеството. В Южна Африка са извлечени протеинови последователности от зъбни вкаменелости на древния хоминин Paranthropus robustus, живял преди около два милиона години. Това са най-старите генетични данни, получавани някога, свързани с древните роднини на човека. Намерените проби дават възможност да се надникне в една епоха, която доскоро оставаше извън обсега на съвременните изследователски методи.

Протеините, запазени в зъбите на Paranthropus robustus, са истинска съкровищница от информация. За разлика от ДНК, която се разгражда по-бързо, особено при топъл климат, те са по-стабилни и могат да се съхраняват в продължение на милиони години. Този подход към изучаването на генетиката се превръща в ключов в Африка, където традиционните методи, основани на ДНК анализ, отдавна са неефективни заради климата.

Най-старата ДНК на хоминин преди това е била изолирана от останки на неандерталец на 400 000 години. Тя е открита в студените условия на испанско пещерно погребение. С помощта на протеините обаче границите на изследванията се придвижиха много по-далеч. Подобни технологии позволиха на учените още през 2016 г. да извлекат протеинови последователности от фосилизираните черупки на щраусови яйца в Танзания, чиято възраст достигна 3,8 млн. години. По-късно експерти от Копенхаген декодираха протеините от зъбите на Homo antecessor, живял преди 800 000 години на територията на днешна Испания, както и частични данни за протеини от Homo erectus, живял преди 1,8 млн. години.

Откритията от Южна Африка не само разширяват хронологичния обхват на изследването, но и могат да хвърлят светлина върху еволюционните връзки между различните видове наши предшественици. Технологията за анализ на древни протеини все още е в етап на развитие, но потенциалът ѝ е очевиден. Сега може би ще успеем да изградим по-пълна картина на еволюционното дърво на човечеството и да хвърлим светлина върху недостатъчно проучените периоди от общата ни история.