Преди 29 години САЩ издадоха патент за MP3 – аудиоформатът, който преобърна музикалната индустрия с главата надолу

На 26 ноември 1996 година един тихомълком издаден американски патент полага основите на революцията в цифровата музика. Файловият формат MP3 даде тласък на развлекателната индустрия в интернет и на разпространението на широколентовия достъп, постави началото на ерата на iPod и вероятно ускори появата на iPhone и други устройства със сензорни екрани, които са незаменими и до днес.

Немски учени разработват формата MPEG Audio Layer III (MP3), за да намалят значително количеството данни, необходими за представянето на един аудиофайл.

Един от тях, Карлхайнц Бранденбург се смята за бащата на MP3, тъй като е ръководил това и други подобни изследвания от 1977 година насам. Новият формат компресира оригиналните аудиофайлове със 75-95%, но го прави със загуби: той изхвърля част от аудиоданните, но осезаемата разлика е незначителна поради ограниченията на слуховото възприятие. Той позволява да се променя битрейтът, т.е. степента на компресия, в зависимост от това на какво ще се възпроизвежда музиката.

Работата по самия формат MP3 започва през 1987 година, а Германия издава патент за него още през 1989 година, но едва през 1996 година, когато институтът „Фраунхофер“ получава патент № 5 579 430 в САЩ, форматът MP3 започва да набира популярност. Софтуерните инструменти за кодиране на музика в новия формат бързо бяха копирани и разпространени в интернет. Скоро беше наличен софтуер за кодиране на компактдискове в MP3 и хората можеха да споделят албуми с приятели. Първоначално музиката се разпространяваше чрез FTP сървъри, а през 1999 година стартира мрежата за споделяне на файлове Napster. Година по-рано се появява плейърът WinAmp, който стана най-популярното средство за слушане на MP3. Широколентовият интернет започна да се развива активно и някои щастливци сваляха последните хитове само за няколко минути. През същата 1998 година се появяват и първите хардуерни MP3 плейъри с флаш памет.

Apple изиграва важна роля за легализирането на цифровата музика.

През 2001 година тя пусна iTunes и първия плейър iPod, но първите нови споразумения с музикалната индустрия, която вече беше навлязла в епоха на криза заради MP3 бяха сключени едва през 2003 година. Тогава се появява музикалният магазин iTunes с 200 000 музикални песни на цена от 0,99 долара всяка.

Патентът за формата MP3 изтече през 2017 година и сега този кодек все още се използва, въпреки че е остарял – той е заменен от съвременни алтернативи, включително AAC и формата за компресия без загуби FLAC. През тази година почти цялата музика се е преместила в услугите за стрийминг, което е премахнало необходимостта от копиране, изтегляне и споделяне на музика – с широколентовите и 4G/5G мобилните връзки музиката вече не е технически трудна, но любителите на музиката и колекционерите продължават да я събират на физически носители, точно както правеха в отминалата MP3 ера.