Търговската борба за привличане на туристи за космоса се разгорещи между основателя на Virgin Group Ричард Брансън и бившия изпълнителен директор на Amazon Джеф Безос. Припомняме, че на 11 юли Брансън се издигна на 80 километра от земята, за да достигне ръба на космоса в пилотирания космически кораб Virgin Galactic VSS Unity. Автономната ракета Blue Origin на Безос излетя на 20 юли, дата, която символично бе избрана, така че да съвпадне с годишнината от мисията на Аполо 11 на Луната.
Въпреки че Безос и Брансън са в сериозна надпревара в момента, всъщност и двамата са еднакво далеч от най-ниската орбита на нашата планета, като мисиите им бяха суборбитални, тъй като не успяха да се изкачат над праговата стойност от около 120 километра от Земята. И двата космически полета имат горе-долу сходна цел: желанието на милиардерите да демонстрират, че компаниите, по които работят, могат наистина да изпращат хора в космоса и са готови да предложат услуги за космически туризъм на всеки, който има финансовата възможност да си позволи това. И двата космически полета реално не постигнаха нищо друго, освен да очертаят прогреса на двете компании по работата им върху ракетите, както и да осигурят приключение в рамките на няколко минути да богатите си пасажери. Освен Безос и Брансън, в космическата надпревара задължително присъства и Илън Мъск, чиито компании обаче са доста по-напред в това отношение – SpaceX на Мъск обещава, че до края на годината ще има възможност да осигури между четири и пет дневно пътуване със своята орбитална капсула Crew Dragon.
Отвъд борбата за измерими постижения и комерсиален успех, тези космически пътувания поставят и много други въпроси, един от най-належащите от които, е въпросът за екологичните последици от индустрията на космическия туризъм. Безос може да се похвали, че ракетите на Blue Origin са по-екологични от тези на компанията на Брансън. VSS Unity използва хибриден пропелент, състоящ се т твърдо гориво на основата на въглерода, полибутадиен с термичен хидроксил (HTPB) и азотен оксид. Ракетите за многократна употреба Falcon на SpaceX от друга страна ще изведат Crew Dragon в орчбита, изпозвайки течен керосин и течен кислород.
Изгарянето на тези горива осигурява енергията, необходима за изстрелване на ракети в космоса, като същевременно генерира огромни количества парникови газове и други субстанции, които са основно замърсители на въздуха и околната среда. Големи количества водни пари се получават чрез изгаряне на горивото BE-3, докато изгарянето както на горивата VSS Unity, така и на Falcon произвежда CO₂, сажди и малко водна пара. Азотният оксидант, използван от VSS Unity, също генерира азотни оксиди, съединения, които допринасят за замърсяването на въздуха по-близо до Земята. Приблизително две трети от отработените газове от ракетите се отделят в стратосферата (12-50 км) и мезосферата (50-85 км), където могат да останат в продължение на от две до три години. Много високите температури по време на изстрелванията на ракетите и повторното навлизане също превръщат стабилния азот във въздуха в реактивен азотен оксид.
„За един полет на самолет на дълги разстояния това е един до три тона въглероден диоксид [на пътник]“, заяви за The Guardian Елоиз Маре (Eloise Marais), доцент по физическа география в Университетския колеж в Лондон. За разлика от това едно изстрелване на ракета произвежда около 200-300 тона за полет за около четирима пътници.
Тези газове и частици имат много отрицателни ефекти върху атмосферата. В стратосферата азотните оксиди и химикалите, образувани от разграждането на водните пари, превръщат озона в кислород, изчерпвайки озоновия слой, който пази живота на Земята срещу вредните UV лъчи. Водните пари също така създават стратосферни облаци, които осигуряват среда, в която процесите по превръщане на озона в кислород се случват по-бързо от обичайното.
Космическият туризъм и промените в климата
Отделно, на всички ни е ясно, че отделяните емисии въглероден диоксид задържат топлина в атмосферата, като с това допринасят за глобалното затопляне. Може да настъпи и охлаждане на атмосферата, тъй като облаците, образувани от излъчените водни пари, отразяват входящата слънчева светлина обратно в космоса. Изчерпаният озонов слой също би погълнал по-малко слънчева светлина, като по този начин стратосферата също ще се нагрява по-малко.
Определянето на цялостния ефект от изстрелването на ракети върху атмосферата ще изисква подробно моделиране, за да се отчетат тези сложни процеси и устойчивостта на отделяните химически замърсители в горните слоеве на атмосферата. Също толкова важно е ясното разбиране за това как ще се развива индустрията за космически туризъм.
Virgin Galactic има амбициите да успява да предлага 400 космически полета всяка година на малцина привилегировани, които могат да си ги позволят. Blue Origin и SpaceX обаче все още не са обявили плановете си. Но в световен мащаб изстрелванията на ракети със сигурност биха могли да причинят значително утежняване на промените в климата, тъй като количеството само на отделяните въглеродни емисии превишава над 100 пъти това, което се отделя при един конвенционален самолетен полет. Така космическия туризъм още отсега започва да изглежда като още едно, поредно удоволствие за свръхбогатите, което може да има катастрофални последици за всички останали жители на планетата.
За да могат регулаторите по света да са в крак с тази зараждаща се индустрия и да контролират замърсяването от нея, учените се нуждаят от по-добро разбиране на ефекта, който милиардерите астронавти ще имат върху атмосферата на нашата планета.