Пандемията от COVID-19 ярко напомни, че интернет не е безплатен и разходите за достъп до него не са равномерни за всички потребители. Както отбеляза камерунският технологичен предприемач Ребека Енончонг, данните, необходими за присъединяване в една Zoom среща, могат да са непропорционално скъпи в Африка. Натоварените честотни ленти от видео разговори и постоянно изтегляне на големи файлове по същество утежняват все повече хората, които нямат неограничен достъп до интернет.
Друго широко разпространено използване на интернет в наши дни е за приложения за проследяване на социалните контакти. Но дори да приемем, че повечето хора с достъп до интернет не искат да използват тези приложения (което очевидно не е така), много от тях просто не могат да си го позволяват. „Виждали сме правителства, като в Южна Африка например, които осъзнават, че почти половината от населението им няма възможност да изтегли или инсталира приложенията за проследяване на социалните контакти.“, казва Анри ван дер Спуй от Research ICT Africa. Южноафриканското правителство вече покрива цената на интернет трафика, който се генерира при работата на приложенията за проследяване на социалните контакти, така че той да не се таксува като стандартен интернет трафик. „Но интересното е, че тъй като тези приложения се разпространяват основно в магазините за приложения на Android и Apple, трафикът за тяхното изтегляне не може да бъде покрит от правителството“, посочва ван дер Спей. Така че, „ако хората дори не могат да си позволят да платят за необходимия интернет трафика за изтегляне на приложението, това няма да им помогне по никакъв начин, дори разходите за неговата работа да са покрити от правителството.“
В цяла Африка, според ван дер Спей, правителствата „са предложили тези наистина елегантни решения за увеличаване на достъпността до приложенията за проследяване на социалните контакти“, но още според неговата информация, приложенията са достъпни само до 20% от населението, което ще рече, че тяхната цел и функция на практика се обезсмисля. „Необходимо е повече внимание за офлайн формите за проследяване на социалните контакти, които имат по-голям шанс да достигнат до всички и по този начин да бъдат наистина ефективни“.
За да бъдат жизнеспособни приложенията за проследяване на социалните контакти, колегите на ван дер Спей от Research ICT Africa са предложили едно решение: Масово намаляване на цените на интернет трафика за изтегляне на приложението, чрез финансиране на част от разходите за мобилните оператори. Алекс Комнинос, Дейвид Джонсън и Алисън Гилвалд обясняват как това предложение може да сработи:
„Начинът да се гарантира, че няма неравенства при внедряването на предложението, е да се предостави на потребителите, които изтеглят приложението, код за отстъпка. Въпросният код за отстъпка следва да бъде използван от мобилните оператор, като по този начин да покрие разходите за данните, изразходвани за изтеглянето на приложението и други свързани разходи. Компенсирането може да се осъществява чрез сторниране на разходи от сметките за доставка на мобилни услуги, което да се равнява на необходимата сума, която би била генерирана при изтегляне на приложението, или под формата на бонус от безплатен интернет трафик, който да се надчислява към потребителската сметка и да се използва за бъдещи нужди от интернет.“
Екипът не е единствения, който прави този вид предложение. Австралийско – канадския екип Джошуа Ганс и Ричард Холдън, призоваван за финансови стимули за инсталиране на приложения за проследяване на социалните контакти. Това може да включва „правителството да дава на хората отстъпка от телефонните им сметки, да речем в рамките на 10 долара на месец, за инсталиране на приложението“. Екипът от професори по мениджмънт – икономика твърди, че отстъпката може да бъде изплащана успешно в Австралия: „Дори ако 20 милиона души се възползват от подобна програма, това би струвало на правителството само 2,4 милиарда годишно. И това е фискална подкрепа, която така или иначе би следвало да бъде предоставена. Като се има предвид какви могат да са разходите, свързани с лечение (и много други, неоценими разходи) от безконтролно разпространяване на COVID-19 сред хората, подобна мярка би излязла на правителството направо безплатно“, казват още професорите.
Съществуват и предложения подобни финансови стимули да бъдат изплащани и на хората, за да приемат безплатна ваксина срещу COVID-19. Това е политика, която вече се прилага за други имунизации, така че вече има известен опит в тази насока. Така например, вече се предлагат финансови отсрочки за разходи от интернет трафик в Индия, за да бъдат насърчени потребителите да използват определени приложение, въпреки че практиката е противоречива.
Дори за нетърговски цели отстъпките от цените за трафика, необходим за изтеглянето и работата на приложенията за проследяване на социалните контакти, ще имат своите противоречия и ограничения. В крайна сметка, въпросните приложения не са идеални. Тяхното възприемане сред общността не е особено високо и те са подложени на опасения относно поверителността, неточността и корпоративното участие на Apple и Google в тяхното разработване и поддържане.
Но ако правителствата искат хората да се отнасят към приложенията за обществено здраве, те трябва да приемат сериозно и финансовите бариери, които стоят пред тях.