NASA за връща към идеята за използването на ядрени двигатели за космическите кораби

Стремежът да се изпрати човек на Марс накара NASA да се завърне към някои оставени още през 1970-те години настрана технологии, като например ядрен двигател за космически кораби.

Разработването и реактора и горивото за този двигател, предназначен за полети в дълбокия космос, бе поръчано на компанията BWXT Nuclear Energy.

BWXT е наследник на Babcock & Wilcox, която разработи и построи един от първите ядрени реактори за подводници, а през последните десетилетия се занимава с изследване надеждността на ядрени ракетни двигатели. За разлика от традиционните ракетни двигатели, изгарящи гориво за създаването на тяга, в ядрените системи, за нагряването на работното тяло, което обикновено е течен водород, се използва директно реактора. Водородът се изхвърля през соплото и движи космическия кораб напред. По този начин се удвоява ефективността на използване на горивото и съответно, намалява размера на ракетата и намалява времето на полет. Този фактор е изключително важен, особено при сложни мисии, при които се изисква много гориво – като например полет до Марс.

Ядреният ракетен двигател дава възможност да се прекъсне мисията и да бъде продължена дори и след няколко месеца. Работи се върху ядрен реактор с конструкция, която намалява обема на горивото, необходимо за осъществяването на импулсните маневри. Двигателят може да бъде стартиран многократно, а астронавтите са добре защитени от радиацията и космическото лъчение.