За първи път в историята в космоса е отпечатан метален предмет с 3D принтер

Европейската космическа агенция (ЕКА) извърши първото в историята 3D отпечатване на метален обект в космоса. Това е първият от четирите тестови образеца, създадени от 3D принтерa, конструиран от Airbus и университета в Кранфийлд (Великобритания).

Експериментите с 3D принтиране на МКС започнаха още през 2014 година. Тогава обаче се използваше разтопена пластмаса, от която главата на принтера оформяше триизмерна форма. Сега тази задача се оказва сравнително несложна: пластмасата не се нагрява твърде много и може да се контролира дори в безтегловност. Металното 3D принтиране изискваше сериозни модификации в сравнение с механизма на работата му на Земята.

Традиционните 3D принтери за метал полагат слой прах от метална сплав, който след това се синтерова с помощта на електронен или лазерен лъч. След това се нанася втори слой, процесът се повтаря и накрая готовият продукт се шлифова и полира. Непрактично и опасно е да се работи в безтегловност с метален прах, затова в последния проект е симулиран пластмасов принтер – към работната глава се подава тел от неръждаема стомана, която се разтопява на място с помощта на лазер, след което веднага се охлажда и втвърдява в желаната форма. От съображения за безопасност операцията е извършена дистанционно в запечатана метална кутия.

Първата от четирите тестови форми е отпечатана през август. На пръв поглед това не е нищо особено, но е демонстрация на технология, която ще направи бъдещите мисии по-малко зависими от Земята. В бъдеще екипажите на космическите станции ще могат сами да произвеждат резервни части или специално оборудване в орбита. Сега, след като са изработени четирите тестови форми, те ще бъдат върнати на Земята за анализ.