NASA планира да затвори една от големите обсерватории, за да спести пари

Съобщението за бюджета на правителството на САЩ през март остави NASA с два милиарда долара по-малко от поисканото. Поради това в следващите седмици NASA ще трябва да вземе някои трудни решения, свързани със съкращения в агенцията. Едно скорошно решение беше доста шокиращо за научната общност – а именно спиране на поддръжката на рентгеновата обсерватория Chandra, която работи от 1999 г. и направи безброй открития.

Chandra стартира през 1999 г. и се превърна в основен научен инструмент в света на рентгеновата астрономия. Рентгенови обсерватории като нея трябва да бъдат изстрелвани в орбита, защото атмосферата блокира рентгеновото лъчение и то не може да достигне до Земята. Подобно на други високоенергийни телескопи, огледалата на Chandra са поставени под лек ъгъл към входящите високоенергийни лъчи. Ако бяха поставени перпендикулярно, рентгеновите лъчи щяха да преминат директно през тях.

От стартирането си той е заснел рентгенови изображения с висока разделителна способност на черни дупки, останки от свръхнови, пулсари и галактически купове. Рентгеновите лъчи ни позволяват да погледнем дълбоко в тези екстремни обекти, за да наблюдаваме детайли, които обикновено не могат да се видят. Първото изображение от Chandra беше остатъкът от свръхнова Касиопея А (Cas A), което разкри ударни вълни и преход от състоянието преди свръхнова към свръхнова.

Бюджетната декларация на NASA беше публикувана на 11 март, където агенцията разкри плановете си за периода след 2025 г. В изявлението се казва: „Редуцирането на бюджета за Chandra ще започне организирано съкръщаване на мисията до минимум.“ За щастие NASA вече е определила план за действие в случай, че Chandra претърпи провал в края на мисията. Загубата на финансиране и решението за намаляване на дейността на Chandra означава, че тези процедури вече започват да действат. Те включват прекратяване на полетните операции, финализиране на данни и изходен каталог, документация за калибриране и други критични дейности.

Телескопът изисква активно управление, за да поддържа температурата в приемливи граници

Бюджетният документ продължава със следната обосновка: „Космическият кораб Chandra се влошава през цялата продължителност на мисията до степен, че няколко системи изискват активно управление, за да поддържат температурите в приемливи граници за операцията на космическия кораб. Това прави планирането и последващата обработка на данни по-сложни, увеличавайки разходите за управление на мисията над това, което NASA може да си позволи в момента.“

Изявлението се отнася до амортизацията, която се натрупва при всички космически кораби, ако не бъдат ремонтирани и модернизирани навреме. Един от ключовите въпроси е контролът на температурата. За да бъде ефективен, Chandra трябва да работи при определена температура, но от 2005 г. насам тя се повишава. За да се преодолее проблемът, бяха разработени топлинни модели заедно с процеси за противодействие на повишаващата се температура без влошаване на качеството. За да продължат операциите на телескопа, моделите трябва да бъдат актуализирани, което отнема време и пари.

През април NASA планира да премине през процес на преглед, за да прецени дали операциите може да продължат в бъдеще предвид бюджетните ограничения. Засега обаче изглежда, че операциите на Chandra ще бъдат прекратени в обозримо бъдеще.