Учени вкараха самолет на НАСА в гръмотевични бури, за да изследват гама лъчите, излъчвани от тях

Международно сътрудничество на изследователи е вкарало специален самолет на НАСА в гръмотевични бури, за да изучи огромните енергийни полета и гама лъчи, които те излъчват. Сътрудничеството, състоящо се от изследователи от Университета в Берген (Норвегия), Военноморската изследователска лаборатория на САЩ (NRL) и три други центъра на НАСА е осъществило 60 часа полети в продължение на 1 месец.

Самолетът ER-2, използван в тези експерименти е един от двата самолета, с които разполага НАСА и които могат да извършват полети на голяма височина. Създаден по същия дизайн, използван в шпионския самолет U2 на Lockheed, самолетът може да лети на 99% над земната атмосфера и е поставил рекорд за полет на 20 100 метра над земята. За сравнение, комерсиалните самолети летят на височина около 10 668 метра.

Възможностите на самолета са полезни и при изучаването на гръмотевични бури, които обикновено се появяват в най-ниските слоеве на атмосферата до 17 068 метра в максималната си точка, но могат да имат и области, които се простират в по-ниските слоеве на стратосферата до 49 987 метра.

Гама лъчи от гръмотевични бури

Гръмотевичните бури са източник не само на мълнии, но и на интензивни гама лъчи. Мощните възходящи и низходящи въздушни потоци в гръмотевичните бури са способни да ускоряват вятъра и водата с много висока скорост. При тези високи скорости ледените кристали могат да бъдат лишени от електрони и да генерират електрически полета около тях, което е причина за наблюдаваните мълнии.

Понякога тези електрони могат да излъчват и гама лъчи, създавайки сияние в гръмотевичните облаци. Това сияние може да продължи от няколко минути до няколко часа. Изследователите знаят, че има два вида гама лъчение, излъчвано от гръмотевичните бури – светкавици и сияния и се опитват да разберат как се образуват те.

Те също така искат да разберат връзката на това излъчване със земните гама-изригвания, които се появяват в определени точки на гръмотевичния облак.

Изследване на гама лъчите

Изследователите работят заедно като част от мисията Airborne Lightning Observatory for Fly’s Eye GLM Simulator and Terrestrial gamma-ray flashes (ALOFT), базирана в Тампа, Флорида.

Самолетът ER-2 е летял на височина почти 18 288 метра в продължение на повече от 60 часа над райони на Централна Америка и Карибите и е бил оборудван с някои от най-модерните уреди за изследване на мълниите в гръмотевичните облаци.

Това включвало и детектор за гама лъчи, който не само събирал данни от гръмотевичните облаци, но и ги предавал в реално време. Това позволило на изследователите да инструктират пилотите на ER-2 да се върнат към гръмотевичен облак, ако той излъчва гама лъчи.

Тази изследователска мисия би могла да бъде полезна при прогнозирането на засилващи се бури и да помогне за предпазването на хората от тях.