Първият пътнически самолет: Как започва историята на въздушния транспорт

Днес авиацията е част от ежедневието. Спокойно се качваме на самолет и не се замисляме, че някога възможността за превозване на човек по въздух е изглеждала като фантазия. В началото на 20-и век всеки полет е стъпка в неизвестното, а първият пътнически полет е приключение на ръба на инженерния риск и търговския експеримент. За да разберем как е започнало всичко, трябва да се върнем в онази епоха, в която идеите изпреварват технологиите, а ентусиазмът заменя инфраструктурата. Тази статия е подробен разказ за първия пътнически самолет, за хората, които стоят зад създаването му и за събитията, поставили началото на гражданската авиация.

Корените на една идея: От братята Райт до първите пътници

За начало на историята на авиацията се смята датата 17 декември 1903 година, когато американските изобретатели Орвил и Уилбър Райт за първи път вдигат във въздуха управляем самолет, задвижван от двигател – Flyer I. Полетът му трае само 12 секунди, а изминатото разстояние е 36,5 метра. Независимо от това, това е бил ключов момент – той е доказал фундаменталната възможност за механично задвижван и контролиран полет.

Flyer I не е бил предназначен за превозване на други лица освен пилота. Въпреки това още през 1908 година братя Райт започват да извършват демонстрационни полети с пътници: през септември същата година Орвил вдига във въздуха служителя на американската армия Томас Селфридж, който за съжаление става първата жертва на авиацията след катастрофата на експерименталния апарат. Тези полети все още нямат комерсиален характер, но са важен етап: за първи път в небето се издигат „непилоти“ – хора, които не управляват самолет.

До 1910 година полетите с пътници стават технически осъществими, но все още са експериментални. Военните продължават да финансират развитието на аеронавтиката, докато търговският интерес към превоза на хора по въздух едва започва да се формира. Пощенските полети и демонстрационните шоута определят темпото: пилотите пренасят кореспонденция и организират публични полети, в които журналисти, представители на властите и ентусиасти изпълняват ролята на пътници.

Първи билети

Истинският пробив идва на 1 януари 1914 година във Флорида. На този ден се осъществява първият в историята редовен търговски полет с пътник, който притежава билет. Проектът е организиран от американския предприемач Пърсивал Е. Фанслер, инженер и бизнесмен, който работи в областта на двигателите. Той предлага да се създаде постоянна въздушна линия между градовете Сейнт Питърсбърг и Тампа, разделени от залива Тампа. Пътуването по суша между двата града отнемало няколко часа, а по въздух – минути.

За полета е използван хидропланът Benoist XIV, построен от Томас У. Беноист. Самолетът е проектиран за един пилот и един пътник, настанени в открита пилотска кабина. Тежал е около 560 килограма, оборудван е с двигател Roberts с мощност 75 к.с. и е развивал скорост до 105 км/ч. Изненадващо, но по онова време това е бил почти върхът на технологичните възможности на гражданската авиация.

Самолетът бил пилотиран от Тони Янус, млад, но вече известен в авиационните среди пилот, който участвал в демонстрационни полети и шоута на дълги разстояния. Билетът за първия полет е продаден на търг и е закупен за 400 щатски долара (около 12 000 щатски долара днес) от бившия кмет на Сейнт Питърсбърг – Абрам К. Фийл.

Полетът е продължил 23 минути. Самолетът летял на височина около 15 метра над водната повърхност и привлякъл огромно обществено внимание – няколкостотин души наблюдавали полета. Макар че линията продължила само около 3 месеца, историческото ѝ значение трудно може да бъде подценено: за първи път платежоспособен пътник официално използвал въздушния транспорт като средство за комуникация между градовете.

Следващата стъпка: От индивидуален полет до истински авиокомпании

След 1914 година избухва Първата световна война и приоритетите на авиацията се изместват към военни приложения. Войната обаче създава огромен резерв от излишна военна авиация, технически персонал и производствен капацитет. Това създава предпоставки за развитието на гражданската авиация в следвоенните години.

В Обединеното кралство един от първите отговори на това предизвикателство е проектът Airco DH.16 – пътнически самолет, разработен под ръководството на Джефри де Хавиланд, бъдещия основател на de Havilland Aircraft. DH.16 е преработен вариант на военния бомбардировач DH.9A и е предназначен за четирима пътници в затворена кабина, като пилотът остава в отворената кабина. Самолетът извършва първия си полет на 25 август 1919 година между Лондон и Париж, с което поставя началото на редовните международни пътнически превози в Европа.

Важно е да се подчертае, че полетите от този период се извършват с минимална инфраструктура: пистите за кацане често са просто полета, навигацията се извършва по железопътни линии и ориентири на земята, а поддръжката на самолетите е ръчна. Въпреки това, въпреки метеорологичните рискове и техническите трудности, търсенето на въздушни пътувания започва да нараства.

Революция от Германия: Junkers F 13

През същата 1919 година в Германия се появява първият истински модерен пътнически реактивен самолет – Junkers F 13. Той е проектиран от Хуго Юнкерс, пионер в областта на металургията и аеродинамиката, който още през 1915 година експериментира с изцяло метални конструкции. F 13 е първият в света пътнически самолет с изцяло метален фюзелаж и монопланна конструкция (един чифт крила вместо два).

Вместо обичайната дървена конструкция с платнище, Junkers използва дуралуминий – лек и здрав метал, който увеличава надеждността и експлоатационния живот на самолета. Самолетът побира четирима пътници в херметизирана кабина с остъклени прозорци и меки седалки. Пилотите са настанени в отделна кабина.

Първият полет на Junkers F 13 е осъществен на 25 юни 1919 година. Машината е толкова успешна, че до 1920 година се използва в много страни – от Швейцария и СССР до Колумбия и Перу. Общо са произведени над 330 екземпляра. F 13 се превръща в основата на първата систематична организация на пътническите авиокомпании с разписания, обслужване и поддръжка. Към 1923 година самолети от този модел започват да се експлоатират в СССР, а по-късно се произвеждат по лиценз в местни заводи.

Заключение

От първия търговски полет на Benoist XIV до появата на истински масов пътнически транспорт минаха по-малко от 20 години – почти мигновено по историческите стандарти. За това време авиацията се превърна от крехък експериментален проект в пълноценно транспортно средство, а инженери като Юнкерс и Де Хавиланд поставиха основите на всичко, което днес наричаме гражданска авиация.

Удивителното в историята на първия пътнически самолет е не само самото постижение, но и последователността, с която човечеството преодолява десетки технически, логистични и финансови бариери в името на една идея – да пътува по-бързо, по-високо и по-безопасно. И всичко започва с един дървен хидроплан, един пилот и един смел пътник.