Microsoft иска да получава електричество чрез термоядрен синтез, стартъп обещава това да се случи до 5 години

Бил Гейтс отдавна подкрепя финансирането на новаторски начинания в областта на ядрената енергия, но сега Microsoft отива далеч отвъд този финансово рискован подход. Базираният във Вашингтон стартъп Helion Energy гарантира на Microsoft, че ще може да произвежда електроенергия чрез ядрен синтез след 5 години.

Microsoft и Helion са сключили споразумение за ядрен синтез – източник на чиста, теоретично неограничена енергия, който според Helion ще бъде възможно до 2028 година. Стартъпът по същество планира да включи иновативната си (и потенциално революционна) технология към електрическата мрежа в рамките на 5 години, постигайки нещо, което международната научна общност, правителствата и частните компании по целия свят преследват от почти един век.

В изявлението на основателя и главен изпълнителен директор на Helion Дейвид Киртли се подчертава как начинанието няма нищо общо с научната фантастика или потенциалната търговска измама. Нещо повече, компанията е подписала „обвързващо споразумение“ с Microsoft, което означава, че Helion се ангажира да може да изгради работеща система и да продава енергия на гиганта от Редмънд, за да избегне плащането на сурови финансови санкции в противен случай.

Ядреният синтез се смята за „свещения граал“ на енергията, тъй като учените по същество се опитват да възпроизведат по контролиран начин това, което се случва в центъра на всяка звезда във Вселената. Когато две водородни ядра се притиснат едно към друго под въздействието на огромно налягане и гравитационна сила, те се сливат, създавайки ново хелиево ядро. Съгласно закона за еквивалентност на масата и енергията голяма част от материята в реакцията на синтез се превръща в огромно количество електромагнитна енергия, която можем да видим всеки ден да пада от небето.

Традиционните и най-съвременни подходи за възпроизвеждане на процеса на термоядрен синтез в затворена реакция включват мощна лазерна система, която „стреля“ по малка мишена от термоядрено гориво, или магнитно поле, предназначено за уплътняване на прегрятата плазмена енергия в машина, известна като токамак. Наскоро Министерството на енергетиката на САЩ заяви, че е постигнало безпрецедентен научен пробив в областта на на термоядрения синтез, но никой не е успял да постигне или дори да обещае това, което Helion твърди, че може да направи в рамките на 5 години.

Компанията разработва нова машина, която използва напълно различен метод за производство на енергия. 40-метровото устройство е „плазмен ускорител“, способен да нагрява атоми на деутерий (изотоп на водорода) и хелий-3 до 100 милиона градуса по Целзий, създавайки плазмен поток, който след това се „изстрелва“ в центъра на машината от мощни, пулсиращи магнитни полета. Когато термоядреният синтез се осъществи, машината преобразува топлината в електрическа енергия, която накрая се изпраща към мрежата.

Helion твърди, че нейната система може електрически да възстанови цялата енергия, вложена в машината за захранване на термоядреното запалване, а самата система бързо ще стане по-малка и по-евтина в бъдеще. Компанията също така заявява, че набавянето на достатъчно количество деутерий и рядък изотоп на хелий-3 за гориво не е проблем, тъй като има патентован процес за производство на повече атоми хелий-3 чрез сливане на атоми деутерий в нейния плазмен ускорител.

Учените и експертите са озадачени, но също така отдават дължимото на Helion, докато чакат техническите подробности за това ново чудо на термоядрената енергия. Един от основателите на Helion е главният изпълнителен директор на OpenAI Сам Алтман. Microsoft направи огромна инвестиция в OpenAI, за да прокара генеративния изкуствен интелект и ChatGPT в цялото си продуктово портфолио, така че Алтман може да се окаже един от основните поддръжници на споразумението от 2018 година.