Астрономите неочаквано регистрираха разпадането на комета в реално време

Понякога научните открития не вървят по план. Това се случи с кометата C/2025 K1 (ATLAS), която учените дори не възнамеряваха да изучават подробно. Поради технически ограничения, изследователите трябваше да сменят обекта на наблюдение и още при първия анализ на данните забелязаха нещо необичайно — вместо една комета, на изображенията са се появили няколко.

Оказало се, че кометата е започнала да се разпада точно по време на наблюденията. Това е изключително рядък случай, защото обикновено астрономите виждат само последствията от подобни събития. Този път процесът е записан почти в реално време: небесното тяло се е разделило на поне четири фрагмента, всеки със собствен облак от газ и прах.

Кометите не са твърди, скалисти обекти, а по-скоро „снежни топки“ от лед, прах и замръзнали газове. С приближаването им към Слънцето, нагряването причинява вътрешно налягане, което може да доведе до образуването на пукнатини или пълно разрушение. Точно това се случи с C/2025 K1 (ATLAS), като един от фрагментите дори се е разпаднал отново в рамките на няколко дни.

Това, което прави подобно наблюдение особено ценно, е фактът, че кометите са вид „капсула на времето“. Те са се образували преди повече от 4,5 милиарда години — в ранните дни на Слънчевата система. Когато такава комета се разпадне, вътрешните ѝ слоеве се разкриват – материали, които биха могли да останат непроменени в продължение на милиарди години.

Друга загадка е необичайният химичен състав на обекта. Предварителните данни показват, че тази комета има по-малко въглерод от повечето подобни тела. Това може да показва различен произход или уникална история на формиране.

Наблюденията са направени с помощта на космическия телескоп Хъбъл, който е успял да улови процеса на разпадане почти веднага след началото му. Отломките на кометата сега се отдалечават от Земята и вероятно никога няма да се завърнат. Това случайно откритие е дало на учените и е рядък поглед вътре в един от най-старите обекти в Слънчевата система – и може би е по-добро разбиране за това как се е образувала нашата планетарна система.