В търсене на нулата: кой наистина е открил това мистериозно число

Древни надписи в Суматра оспорват индийската версия.

Нулата е едно от най-важните концепции в математиката и нейната история е забулена в много тайни. Самата идея за „нищо“ е била наричана по различен начин от различните култури: sūnya, nulla, ṣifr, zevero, zip и zilch. Въпросът къде за първи път се е появило това математическо понятие остава открит и е предмет на дискусии между историци, изследователи и цели народи.

През ХХ век е прието, че нулата се е появила за първи път в Индия. Това твърдение се основаваше на древен надпис, намерен в храм в град Гвалиор, Централна Индия. Надписът, който датира от 876 г. сл. н. е., съдържа символа „0“, използван в контекста на измерването на парцели земя. Откриването на този надпис е направено през 1883 г. от германския индолог и филолог Ойген Юлиус Теодор Хулч, който превежда текста на английски език. Дълго време той е смятан за най-старото известно споменаване на нулата.

През последните десетилетия обаче изследователите започват да поставят под съмнение първенството на Индия. Едно такова алтернативно откритие е камък, намерен на остров Суматра, който може да претендира да отнеме титлата на родината на нулата от Индия. Френска археологическа експедиция през 1891 г. открива плочата край село Самбор на брега на река Меконг в днешна Камбоджа. Върху стелата е издълбан надпис на кхмерски език с дата, съответстваща на 605 г. от кхмерския календар, което е равно на 685 г. от новата ера. Тази дата е определена в рамките на хиндуисткия календар Шака, който започва от 78 г. сл. н. е.

Политическата нестабилност в региона прекъсва по-нататъшните изследвания за дълго време и едва през XX в. френският учен Жорж Коед подновява проучването на надписа. През 1931 г. Коедес стига до заключението, че цифровата система, използвана в надписа, е десетична и че централният символ е празен знак – нула. Това превръща Камбоджа в претендент за титлата „родно място на нулата“, но по това време откритието не е широко разгласено и Индия продължава да държи този статут.

Интересът към камъка от Самбор се възражда почти век по-късно, когато през 2015 г. популяризаторът на науката Амир Акзел публикува книгата „В търсене на нулата„, в която описва приключенията си в опит да намери камъка и да потвърди историческото му значение. Акзел открива камъка в археологически склад близо до руините на древния град Ангкор Ват в Камбоджа, което отново привлича вниманието към камъка и неговото значение в историята на математиката. Дебатът за произхода на нулата обаче не стихва и скоро на хоризонта се появява нов претендент.

Става въпрос за древната държава Шривиджая, съществувала на територията на съвременна Индонезия, която според някои изследователи също би могла да претендира за родното място на нулата. Шривиджая била мощна търговска и морска сила, която контролирала морските пътища от Мадагаскар до Филипините. При археологически разкопки в региона са открити три камъка с дати, съответстващи на 683, 684 и 686 г. от н.е., в които е използван символът нула. Тези камъни, известни като Keduan Bukit, Talang Tuo и Kota Kapur, показват възможността концепцията за нулата да е била позната в региона два века по-рано, отколкото в Индия.

Изследванията, проведени от Центъра за диалог на цивилизациите към Университета на Малая в Куала Лумпур, подкрепят хипотезата, че Суматра може да е истинското родно място на нулата. През 1976 г. професорът по математика Франк Суец е впечатлен от математическите способности на местното население по време на посещението си в Суматра. Тези наблюдения стимулират по-нататъшни изследвания, които водят до предположението, че нулата може да е била използвана за първи път именно в този регион.

Въпреки че въпросът изисква допълнителни изследвания, вече е ясно, че историята на нулата не е само история на математически символ, но и загадка, която може да хвърли светлина върху древните цивилизации и тяхното влияние една към друга. Може би именно културата на Шривиджая е повлияла на използването на нулата в Камбоджа, а оттам концепцията се е разпространила на Запад, в Индия и Европа. Остава открит въпросът дали „индийско-арабските“ цифри наистина заслужават името си и изисква по-нататъшно проучване. Вижда се, че историята на математиката е пълна със загадки, способни да изненадват и вдъхновяват нейните изследователи.