Капсулата OSIRIS-REx се завърна на Земята с пробите от астероида Бенну

В края на миналата седмица в 17:52 ч. наше време капсулата на космическия апарат OSIRIS-REx се приземи след седем години в космоса. На борда на капсулата има проби от скалите и праха, събрани от повърхността на астероида Бенну (Bennu). Събирането на тези проби ознаменува приключването на основната мисия на сондата, която сега продължава пътуването си към друг астероид – Апофис.

От момента на първия сблъсък на капсулата с плътните слоеве на атмосферата до кацането ѝ изминаха около 13 минути. Капсулата се отдели от сондата в 13,42 ч. наше време и след като летя сама в космоса около четири часа, навлезе в земната атмосфера в 17,42 ч. със скорост над 44 000 км/ч. При тази скорост сгъстяването на земната атмосфера освобождава достатъчно енергия, за да накара капсулата да се превърне в огнено кълбо. Топлинен щит регулира температурата в капсулата и поддържа пробите при температура, близка до тази на повърхността на Бенну.

Около 20 минути преди капсулата да се приземи, докато все още се намираше високо над земната атмосфера, екипът за възстановяване се възползва от четири хеликоптера. С помощта на термични инструменти те проследиха инфрачервеното сияние на сигнатурата на капсулата. Това се случва, докато aparatyt не стан видим за оптичните инструменти, което позволява на екипа да проследи пътя на капсулата до Земята.

Предизвикателството пред екипа по прибирането е капсулата да се вдигне от земята възможно най-бързо, за да се избегне замърсяване на пробата от земната среда. По време на прякото предаване на НАСА бе възможно да се проследи и процесът на извличане на пробата, който се извърши в пустинята на Юта, чрез предаване на живо с резолюция 4k, което стана възможно благодарение на Starlink.

Бъдещето на OSIRIS-APEX

След като изхвърли капсулата с пробите от Бенну, OSIRIS-REx използва останалото гориво, за да се приближи до друго астероидно тяло – 99942 Апофис. Това е NEO (обект, близък до Земята) с диаметър около 370 метра, потенциално опасен за Земята. То предизвика безпокойство през 2004 г., когато се появиха опасения, че може да се сблъска с нашата планета през 2029 г. Последвалите наблюдения изключиха тази възможност, поне за следващите 100 години, и намалиха несигурността относно траекторията му.

Очаква се OSIRIS-REx да кацне на 99942 Apophis през 2029 г. Няколко дни след 13-ти април 2029 г., когато астероидът ще бъде в най-близката точка от орбитата си до Земята. По това време Апофис ще бъде на около 31 600 км над земната повърхност, по-близо от сателитите в геостационарна орбита. Това разстояние все още е пет пъти по-голямо от радиуса на Земята, въпреки че е десет пъти по-близо от Луната. По време на сближаването Земята ще въздейства на Апофис и ще промени орбитата му.

Разширената мисия OSIRIS-REx ще бъде преименувана на OSIRIS-APEX (съкращение от OSIRIS-APophis EXplorer) и ще изучава 99942 Apophis в продължение на 18 месеца. През това време космическият апарат ще извърши маневра, подобна на тази при събирането на проби от Бенну: ще се приближи до повърхността и ще включи двигателите си. Това ще даде възможност да се разкрие вътрешността на астероида и да се получи допълнителна информация за свойствата на неговия материал.