Коварен паразит превръща мравките в истински зомбита: отвежда ги от дома, след което ги обезглавява

След като паразитът се излюпи от яйцето, мравката има само няколко седмици живот, преди да бъде подложена на манипулация, която я принуждава да напусне дома и семейството си и в крайна сметка да доведе до обезглавяването на насекомото.

За това пише Live Science.

Според изследователя Минди Вайсберг, колкото и странно да изглежда, зомбитата са сред нас и тези малки създания са буквално навсякъде. Основен пример за зомбита са мравките работници, които са атакувани от паразити, поробващи умовете им и в крайна сметка убиващи насекомите.

Това са зомбифициращите обезглавяващи мухи Pseudacteon wasmanni. Зловещото поведение на представителите на този вид е описано за първи път от учени преди повече от 90 години, въз основа на наблюдения на популациите на мравки в Европа, Южна Америка и Съединените щати.

Изследователите откриха, че женските мухи започват с проследяване на плячката си, като спазват дистанция. Според еколога и Службата за национални паркове Лойд Морисън, мухите всъщност са невероятно малки — те не са по-големи от главата на жертвата си.

Известно е, че възрастните женски живеят само около седмица или по-малко в дивата природа, което им оставя твърде малко време да проследят и обезглавят плячката си. Когато женската муха види дупка, тя се втурва и снася яйце в гръдния кош на мравката — всичко това отнема не повече от секунда.

Наблюденията показват, че само един женски псевдоктеон може да произведе от 200 до почти 300 яйца, като за един час може да направи над 100 опита за опаразитяване. Според ентомолога от Министерството на земеделието на САЩ Санфорд Портър, новозаразените работни мравки често изглеждат замаяни след снасяне на яйцата — насекомите често стоят на крака за няколко секунди до минута и след това бягат.

Известно е, че опитите за снасяне на яйца в тялото на мравката не винаги са успешни — всъщност учените са установили, че повечето от тях завършват с неуспех. В лабораторни експерименти, когато женски псевдоктеони се опитват да имплантират яйцеклетка в мравка, която не го иска, те се провалят в поне 65% от случаите. Когато обаче яйцето се постави в тялото на мравката, последната изключително бързо се превръща в зомби.

След като се излюпи, мравката живее само няколко седмици, преди да се поддаде на манипулацията на нападателя си, да се препъне и да изостави дома и семейството си, след което да се поддаде на обезглавяването. Няколко дни след излюпването ларвата на форида се премества от гръдния кош към главата на мравката.

За съжаление учените все още не знаят защо имунната система на мравката не е в състояние да унищожи паразита, но изследователите смятат, че бързото преместване в главата на гостоприемника вероятно може да помогне на ларвата да избегне имунния отговор. По време на втория стадий на ларвите — около две до три седмици — той се установява в кухината на главата на мравката, смучейки хемолимфа.

Паразитизираната мравка остава със своя товар по гнездо приблизително 8-10 часа, преди ларвата в главата ѝ да е готова за какавида. След това тя напуска гнездото, очевидно за рутинно търсене на храна със своите непаразитни сестри. За мравката обаче това пътуване става последно.

В последния етап ларвата на форида отделя ензим, който разгражда мембраните в екзоскелета на скитащата мравка, което кара мравката да спре да ходи и в крайна сметка да падне. Главата на мравката се отделя от тялото, както и първата двойка крака; другите крака също могат да бъдат засегнати.