Virgin Orbit официално спира операциите си по изстрелване на космически апарати

Опитите на Virgin Orbit за изпращане на сателити в Космоса на борда на ракети, изстрелвани от самолет, приключиха официално в четвъртък. След шест години в бизнеса, от компанията обявиха чрез заявление до Комисията по ценните книжа и борсите на САЩ (SEC), че не разполагат с необходимото финансиране за продължаване на операциите си и ще затворят в „обозримо бъдеще“, предава CNBC. Близо 90% от служителите на Virgin Orbit, или общо 675 души, ще бъдат съкратени незабавно.

Virgin Orbit е основана през 2017 г. с цел разработване и комерсиализиране на LauncherOne, система за изстрелване на сателити, монтирана под модифициран пътнически самолет Боинг 747, наречен Cosmic Girl. Системата е проектирана така, че да може да извежда малки изкуствени спътници по стандарта CubeSat с общо тегло около 230 кг. в ниската околоземна орбита, като ги изстреля в ракета от споменатия пътнически самолет, летящ на височина от 9 до 15 км. Въпреки поредицата от бързи успехи, както по отношение на етапите на развитие на проекта, така и по отношение на сключването на нови и нови договори с въоръжените сили на Обединеното кралство, първият официален тест на LauncherOne, през май 2020 г., не успя да достави своя симулиран полезен товар в орбита и претърпя провал.

Вторият опит през следващия януари през 2022 г. обаче беше успешен и доведе до изстрелването на 10 наносателита на НАСА в ниската околоземна орбита. Последва успешно извеждане в Космоса и на търговски сателит на Virgin Orbit през юни. Компанията благополучно изпрати още седем сателита в орбита през януари 2022 г. и тихомълком изстреля апарати на Космическите сили на САЩ през юли същата година.

Като цяло Virgin Orbit направи общо шест полета между 2020 г. и 2023 г., четири от които успешни. Последната мисия на компанията беше наречена Start Me Up и трябваше да отбележи първото изстрелване на космически апарат от британска земя. Въпреки че ракетата успешно се отдели от своя самолет-носител, „аномалия“ попречи на пренасяните от нея изкуствени спътници да навлязат в орбита. По-късно беше установено, че небрежно поставен горивен филтър за 100 долара е действителната причина за провала на изстрелването.

Както отбелязват от TechCrunch, основателят на Virgin Group, сър Ричард Брансън, е „хвърлил над 55 милиона долара, за да спаси потъващата космическа компания“ през последните месеци. „Срамният провал“ на Start Me Up обаче се е оказал последната капка, която е преляла чашата. На 16 март от Virgin Orbit обявиха „оперативна пауза“ и пуснаха в отпуск около 750 свои служители, докато ръководството на компанията се бореше да намери нови източници на финансиране.

Изпълнителният директор Дан Харт обяви, че засегнатите от съкращенията служители ще получат пакет обезщетения, включително изплащане на възнагражденията им в брой, продължаващи социални придобивки и други.