Астрономи откриват пресен лед на Енцелад

Богатата на гейзери луна на Сатурн Енцелад може да е дори по-активна, отколкото изследователите са предполагали.

Нови изображения, създадени с помощта на космическата сонда Cassini на NASA, показват, че северното полукълбо на Енцелад е било покрито с лед преди относително кратък период от време. На южното полукълбо на този спътник на Сатурн пък сондата разкрива повече от 100 гейзера.

Сравнително „млада“ повърхност

През август 2020 г. изследователи забелязват особености в ледената покривка на северното полукълбо на луната след като разглеждат данни за топлинното излъчване на Енцелад. Тези данни са получени от спектрометъра VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) на Cassini, който прави оценка на отразената слънчева светлина от повърхността на луната.

„Благодарение на инфрачервеното „зрение“ на Cassini, можем да се върнем назад във времето и да идентифицираме голям регион в северното полукълбо, който изглежда сравнително млад и вероятно е бил активен не толкова отдавна, в геоложки времеви мащаб,“ споделя в изявление Габриел Тоби, изследовател от университета в Нант във Франция и сътрудник в изследването.

Екипът комбинира данни от VIMS с оптични изображения, заснети от Cassini, за да създаде нова глобална карта на Енцелад в множество дължини на вълната на светлината. Според изследователите картата показва, че инфрачервените особености съвпадат с неотдавнашната геоложка активност на луната.

Топлинните данни съвпадат с т. нар. „тигрови ивици“ в близост до южния полюс на Енцелад. Те сочат за бурна геоложка активност, изразяваща се в герзери, които запращат във височина големи количества вода и други съединения от предполагаемия океан под повърхността на спътника.

Добър кандидат за живот

За изненада на изследователите обаче новата карта показва и инфрачервени особености в северното полукълбо на Енцелад. Данните сочат, че обновяване на ледената покривка на луната се е случило и на север. Все още не е ясно какво е довело до това. Според изследователския екип е възможно промените да се дължат отново на ледени струи или на бавни движения на леда през пукнатини в кората.

Енцелад е едно от най-обещаващите места за съществуващ живот в Слънчевата система. В допълнение на подпочвения океан и геоложката активност, спътникът вероятно има енергиен източник, който организмите могат да използват. Възможно е благодарение на химически реакции да се поддържа живот в близост до дълбоководни хидротермални отвори.

Все още не е планирана мисия, насочена към Енцелад, въпреки че е заявено предложение за такава по време на презентация, координирана от Националната академия на науката на САЩ на 31 март 2020 г. Междувременно изследователите трябва да разчитат на данни, събрани от по-стари мисии.

Данните от сондата Cassini са основен източник на информация до момента. Мисията събира данни за Сатурн и многобройните му спътници в продължение на 13 години преди горивото ѝ да се изчерпи и сондата да бъде потопена в гъстата атмосфера на газовия гигант. Дългосрочните наблюдения на Cassini показват как планетата и нейните луни са се променяли с течение на времето. По този начин тя поставя основите на бъдещите изследвания на Сатурн и системата му от спътници.

Новото изследване е публикувано през август 2020 г. в научния журнал Icarus.