„Джеймс Уеб“ откри недалеч от Земята още един свят с потенциален подповърхностен океан – Ариел, спътник на Уран

След четири милиарда години човечеството ще трябва да потърси спасение в покрайнините на Слънчевата система от разпадащата се обвивка на Слънцето. Това ще бъде възможно само, ако там има огромни запаси от вода. На много спътници на гигантските планети Юпитер и Сатурн има намеци за глобални океани, но вода може да има в изобилие и на спътниците на далечни планети като Уран и Нептун, както наскоро показаха данните от телескопа „Джеймс Уеб“.

Учени от Лабораторията по приложна физика „Джон Хопкинс“, ръководени от планетолога Ричард Картрайт използваха инфрачервения спектрометър на инструмента NIRSpec на „Джеймс Уеб“, за да направи химически анализ на материята на повърхността на Ариел – един от най-близките спътници на Уран.

Ариел е най-яркият спътник на тази планета и голяма част от повърхността му е покрита с лед. Какъв е този лед и как се образува, отдавна интересува учените.

Единственото частично изображение на Ариел е получено от сондата „Вояджър 2“ на НАСА на 24 януари 1986 година. Мисия до системата на Уран (и Нептун) би била истински подарък за учените, но засега не е сериозно планирана. Възможно е китайците да планират нещо подобно, но няма окончателни данни за това.

Задната част на Ариел е изпъстрена с малки и големи пукнатини. През тях могат да се просмукват вещества или да се аерозолират около спътника по време на криовулканичната дейност на тази луна. Подобни процеси биха могли да обяснят защо на Ариел има толкова много карбонатен лед. Наличието на карбонати също говори в полза на съществуването на подповърхностен океан – тези соли се образуват при контакт на скалите с вода.

И накрая, откритите на Ариел отлагания на въглероден оксид (въглероден окис) не могат да бъдат обяснени по друга причина освен с постоянното му попълване от вътрешността на тази луна. Не е достатъчно студено, за да може този газ да се охлади и да се утаи като твърдо вещество на повърхността на Ариел, понеже -18°C не са достатъчни, за да може въглеродният оксид да започне да се натрупва там под формата на отлагания. Всичко това обаче са само косвени намеци за наличието на подземен океан на Ариел, но взети заедно, те биха могли да дадат на учените ключа към откриването на океани на екзопланети.