За първи път от 60 години насам: НАСА тества прототип на ядрен ракетен двигател

През миналата гoдина НАСА възобнови тестовете на ядрени ракетни двигатели, които бяха прекъснати преди повече от 60 години. Това, което не е излетяло тогава, има големи шансове да излезе в космоса в близко бъдеще. Космическите кораби с ядрени двигатели ще могат да летят по-далеч, по-бързо и ще носят по-мощно оборудване за комуникационни и научни цели.

Тестовете бяха проведени в Центъра за космически полети „Маршал“ на НАСА и включваха повече от 100 изпитания. Те започнаха през юли 2025 година и продължиха до края на септември и бяха първите тестове в отдела за разработване на леки реактори от 60-те години на миналия век.

„Ядреното задвижване предлага много предимства, включително скорост и голяма издръжливост, които могат да позволят изпълнението на предизвикателни мисии в дълбокия космос. С по-краткото време за полет и подобрените възможности на мисиите тази технология ще положи основите на по-дълбоко изследване на нашата Слънчева система от всякога. Информацията, получена от поредицата тестове на студен поток, помага да се разбере работата на ядрените реактори и характеристиките на флуидните потоци.“

заяви Грег Стоувър, изпълняващ длъжността заместник-администратор на Службата за космически технологии на НАСА в централата на агенцията във Вашингтон

Демонстрационният ядрен ракетен двигател с размери 111,76 × 177,8 cm, построен за НАСА от BWX Technologies е първият прототип от десетилетия насам.

Въз основа на прототипа разработчиците оцениха въздействието върху реактора, неговите компоненти и измервателната апаратура на акустичните, силовите (налягането) и други фактори, които се проявяват в реалните реактори по време на прехвърлянето на потоците охлаждаща и работна течност. Очевидно е, че без да се тества на практика въздействието на студените потоци (без активиране на горивото) върху частите на задвижващата система е по-добре да не се продължава по-нататък.

Месеците на изпитване на прототипа в студен режим донесоха необходимите данни за продължаване на разработката. В крайна сметка това ще бъде термичен ядрен ракетен двигател, който ще нагрява работното тяло (водород или дори обикновена вода) по време на ядрения разпад на горивото, превръщайки го в газ и по този начин задвижвайки космическия кораб. Очаква се тягата на топлинния ядрен двигател да превъзхожда от 3 до 5 пъти съвременните ракетни двигатели на химическо гориво. С такъв двигател ще може да се стигне до Марс за един месец.

Съгласно договора с НАСА, Lockheed Martin отговаря за проектирането на космически кораб, задвижван от термичен ядрен двигател. Във всеки случай тя е главният изпълнител. Подизпълнители могат да бъдат Creare, Westinghouse, Aerojet Rocketdyne, IX, Maxar, Boeing и други. Реакторът е пряко проектиран от BWX Technologies. Lockheed Martin обещава да пусне първия демонстрационен кораб с ядрен двигател през 2027 година, но това едва ли ще се случи без традиционните забавяния.