Земята се подготвя за близък контакт с астероида Апофис: Мисия „Ramses“ е в ход

Астероидът Апофис се приближава към Земята и през 2029 гoдина ще премине на разстояние, равно на 1/10 от разстоянието между Земятa и Луната. За да наблюдават това рядко събитие, учени и инженери подготвят специален космически апарат.

Европейската космическа агенция (ЕКА) инициира проекта Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses). Изстрелването на апарата е планирано за април 2028 година, въпреки че финансирането на мисията все още не е напълно одобрено. „Ramses„ трябва да достигне Апофис през февруари 2029 година – два месеца преди близкото преминаване на астероида до Земята.

За първи път в съвременната история толкова голям обект ще се приближи до Земята на толкова малко разстояние. Гравитационните ефекти могат да променят орбитата на Апофис около Слънцето, продължителността на деня (около 30 часа), както и да предизвикат свлачища и промени на повърхността му.

След откриването на Апофис през 2004 година се появиха опасения за възможно пресичане с орбитата на Земята. По-нататъшните изследвания обаче показаха, че прелитането през 2029 година ще бъде безопасно и не представлява заплаха в обозримо бъдеще.

Това е окуражаваща новина, като се има предвид, че Апофис със своя диаметър 335 метра би могъл да причини сериозни щети, ако се сблъска със Земята. За сравнение, астероидът, който се взриви над Челябинск през 2013 година и рани повече от 1600 души беше с диаметър само 17-20 метра. Въпреки, че Апофис е изваден от списъка на заплахите, други астероиди остават под наблюдение. Мисията „Ramses“ ще предостави уникална възможност за изучаване на обекти, приближаващи Земята.

НАСА стартира и мисията OSIRIS-REx за изучаване на Апофис, но космическият апарат ще пристигне след прелитането на астероида. Данните от OSIRIS-APEX ще помогнат да се възстановят промените, причинени от приближаването към Земята. Мисията „Ramses“ ще продължи 6 месеца, като ще започне 2 месеца преди прелитането на „Апофис“. ЕКА планира да оборудва космическия апарат с малък спътник, който да кацне на астероида и да го изучи подробно.

ЕКА работи в кратки срокове, като се стреми да изгради и изстреля мисията за по-малко от четири години. Това стана възможно благодарение на използването на конструкцията на космическия кораб на мисията Hera, която тази есен се насочва към астероидите „Дидимос“ и „Диморфос“.

Двете мисии имат една обща цел. Докато мисията DART на НАСА тества възможността за промяна на орбитата на астероида, за да се предотврати сблъсък със Земята, „Ramses“ ще тества възможността за бързо изстрелване на изследователски апарат към целта. Наблюденията на „Ramses“ и „OSIRIS-REx“ ще помогнат за по-доброто разбиране на структурата на астероидите. Това е от решаващо значение за предотвратяване на евентуални бъдещи заплахи.