Комическият телескоп „Джеймс Уеб“ откри метан и въглероден диоксид в далечен свят

Молекули на въглеродна основа са открити в атмосферата на екзопланета, на която вероятно има океан от най-модерния космически телескоп „Джеймс Уеб“ (JWST). Екзопланетата K2-18b се намира в обитаемата зона на звездата червено джудже K2-18, намираща се на около 120 светлинни години от Земята в съзвездието Лъв.

Според прессъобщението на НАСА, тази екзопланета е с маса приблизително 8,6 пъти по-голяма от тази на Земята, което я категоризира като вид поднептун, попадаща между размерите на Земята и Нептун. Откритата през 2015 година K2-18b непрекъснато привлича любопитството на астрономите поради своето различие от всички небесни тела в нашата Слънчева система и извън нея.

Астрономите изказаха хипотеза, според която K2-18b може да принадлежи към категорията на хицейските екзопланети – теоретичен тип екзопланети, известни с това, че имат атмосфери, богати на водород и големи водни резервоари. Именно затова екзопланети като K2-18b се разглеждат като потенциални кандидати за изследване на признаци на живот извън нашата планета.

Откриване на молекули

Определянето на атмосферните молекули на този далечен свят обаче не е лесно. Това е особено трудна задача, тъй като тези планети понякога са затъмнени от ярките отблясъци на много по-големите си звезди-приемници.

Въпреки това, благодарение на разширения обхват на „Джеймс Уеб“ и несравнимата му чувствителност, изследователският екип успя да получи най-изчерпателния спектър, записван някога за поднептун в обитаемата зона.

Изненадващо, откритията на JWST подкрепят теорията, че под богатата на водород атмосфера на К2-18 b може да се намира воден океан. Това се дължи на данните, показващи излишък на метан и въглероден диоксид и липса на амоняк.

Не само това, но телескопът откри следи от молекула, наречена диметилсулфид (DMS). Тя се произвежда изключително от живите организми на Земята, като фитопланктонът, който отделя по-голямата част от него в морските местообитания. Въпреки всичко това, екипът твърди, че са необходими допълнителни данни, за да се потвърди съществуването на тези молекули.

Необходими са повече данни

Въпреки факта, че планетата обикаля в обитаемата зона на звездата си и с тези нови доказателства за въглеродни молекули, това все още не доказва, че този извънземен свят може да поддържа живот.

Освен това характеристиките на тези предполагаеми океани остават неизвестни, което увеличава възможността водата да е прекалено гореща, за да поддържа живот или дори да не съществува в течна форма. Огромният размер на планетата, чийто радиус е 2,6 пъти по-голям от този на Земята подкрепя възможността за наличието на масивна мантия от лед под високо налягане в нейното ядро.

Изводите се основават на две наблюдения на K2-18 b, направени с „Джеймс Уеб“.

По-нататък авторите планират да проведат още изследвания със спектрографа MIRI (Mid-Infrared Instrument) на „Джеймс Уеб“, за да получат нова представа за условията на околната среда на K2-18b.

„Крайната ни цел е идентифицирането на живот на K2-18b, което би променило разбирането ни за нашето място във Вселената.“

заяви Никку Мадхусудхан, астроном от Университета в Кеймбридж и водещ автор на изследването