Космическият телескоп „Джеймс Уеб“ направи първата в историята снимка на полярното сияние на Нептун

Космическият телескоп „Джеймс Уеб“ на НАСА се оказа незаменим инструмент за наблюдение на обекти в нашата Слънчева система. За първи път той успя да заснеме неуловимото полярно сияние на далечната осма планета от Слънчевата система Нептун. Газовата атмосфера на Нептун предполага възможността за такива явления, но те са наблюдавани само веднъж досега – по време на прелитането на сондата „Вояджър 2“.

Особеността на Нептун е, че магнитното му поле е наклонено спрямо оста на въртене, затова, ако на повечето планети полярните сияния се появяват над географските полюси, на Нептун те са изместени и се появяват в средните ширини. Това се вижда ясно на изображенията на „Джемйс Уеб“: йоносферата на планетата е оцветена, но не и над полюсите.

Получаването на изображение на полярните сияния на Нептун беше възможно благодарение на спектрографа в близкия инфрачервен диапазон на „Джеймс Уеб“.

Строго погледнато, изображението е синтетично – в обикновения видим спектър то е недостъпно за човешкото око, поне от разстоянието от Земята до Нептун. Сензорите на телескопа анализираха спектрите и енергиите на заредените частици в йоносферата на планетата, на базата на които беше реконструирана картина на полярното сияние в горните слоеве на атмосферата. Тази работа беше и важно напомняне за необходимостта от инфрачервени сензори, с които да бъдат оборудвани бъдещите мисии до далечни планети от нашата Слънчева система.

Освен това оценката на температурата на йоносферата показа, че тя е станала два пъти по-студена от прелитането на „Вояджър“ през 1986 година. Това е една от причините полярните сияния на Нептун да са почти неразличими. По-ниските температури намаляват енергията на частиците, забавят движението им и следователно намаляват интензивността на сиянието при сблъсъка на частиците атмосферен газ с частиците на слънчевия вятър.

Наблюдението на полярното сияние на Нептун е заключителният етап от изследването на това явление на всички планети в Слънчевата система, които имат атмосфера. Всъщност „Джеймс Уеб“ слага край на тази дилема, като предоставя окончателни доказателства за съществуването на полярни сияния на Нептун.