Краят на една епоха: Ракетата Delta IV Heavy излетя за последен път

Близо две седмици след първоначално планираната дата ракетата Delta IV Heavy на United Launch Alliance извърши последния си полет. Изстрелването се състоя на 9 април в 12:53 ч. местно време (19:53 ч. българско време) от площадка SLC-37B в базата на космическите сили на САЩ в Кейп Канаверал. Няколко минути след старта излъчването беше изключено, тъй като ракетата извеждаше в орбита шпионския спътник NROL-70 на Националното разузнавателно управление на САЩ.

От 2004 година досега ракетата Delta IV Heavy е извършила 16 изстрелвания. Първото изстрелване беше частично успешно, но останалите преминаха по план. Ракетата е използвана предимно за доставяне на военни (разузнавателни) товари в космоса, но е извършвала и няколко граждански изстрелвания. Като например изпращането в космоса на сондата Parker Solar Probe.

Последното изстрелване бе планирано за 28 март. То беше отлагано няколко пъти поради неизправност в системата за подаване на азот за прочистване на тръбопроводите на ракетата. Успешно изстрелване на Delta IV във вторник Heavy означава, че всички проблеми са били отстранени.

С последния полет на Delta IV Heavy се затваря и историята на полетите на нейния олекотен вариант Delta IV, който летя от 2002 година насам, както и на цялата марка Delta. Това са общо 389 изстрелвания от 1960 година насам. Делта се заменя от новата ракета на United Launch Alliance – Vulcan с горна степен Centaur. През януари тази година ракетата „Вулкан“ извърши първия си полет и е готова да поеме задачите, изпълнявани преди това от семейството ракети „Делта“.