НАСА се сблъска с „проблем“ при изваждането на капсулата с пробите от астероида Бенну

НАСА съобщи за „проблем“ с пробите от астероида Бенну, извлечени от космическата сонда OSIRIS-REx, които наскоро бяха доставени на Земята. „Проблемът“ се оказа приятна изненада – изследователите на НАСА откриха, че върху механизма за събиране на проби (TAGSAM) е останал много повече астероиден материал, отколкото учените са се надявали. В резултат на това процесът на извличане на основната част от почвените проби трябваше да бъде отложен.

OSIRIS-REx беше първият автоматичен американски космически апарат, създаден за събиране на почвени проби от астероиди. На 24 септември 2023 година той достави на Земята капсула, съдържаща скали и прах от астероида Бенну. Материалът, събран от космическия апарат от повърхността на астероида още през 2020 година ще позволи на учените да надникнат 4,5 милиарда години в миналото, когато се е формирала нашата Слънчева система. След като достави пробите, OSIRIS-REx продължи мисията си към астероида Апофис и беше преименуван на OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).

Съобщението на НАСА за „проблем“ с пробите бързо привлече вниманието на световните медии. Капсулата беше отворена в Центъра за космически полети „Джонсън“ на НАСА в Хюстън, където учените за първи път разгледаха ценния товар, доставен от астероида. Оказа се, че след отварянето на капсулата количеството събрана астероидна почва далеч надхвърля очакванията.

Преди 3 години, когато OSIRIS-REx за първи път докосна Бенну, учените бяха изненадани от плътността на повърхността на астероида, която беше много по-ниска от очакваното. Това оказа значително влияние по време на кацането: контактът с астероида доведе до изхвърляне на голямо количество материал от повърхността му, част от който успешно се отложи върху механизма за събиране на проби (TAGSAM), което спомогна за събирането на много повече астероидна почва.

Първата проба, взета от външната страна на главната част на TAGSAM вече е в ръцете на учени, които извършват първоначалния ѝ анализ. Първо, с помощта на сканиращ електронен микроскоп изследователите ще проучат морфологията и химическия състав на частиците, което ще помогне за по-доброто разбиране на тяхната природа. След това, използвайки метода на инфрачервените измервания, учените ще се опитат да определят наличието на минерали, които могат да разкажат за водните процеси на астероида в миналото.

На следващия етап с помощта на рентгенова дифракция експертите ще получат данни за кристалната структура на минералите и евентуалното наличие на органични частици. Тези методи на анализ ще осигурят първоначална представа за химичния и минералогичния състав на пробите, като проправят пътя за по-задълбочено изследване на материала от Бенну, което вероятно ще разшири разбирането ни за ранните етапи на формиране на Слънчевата система и за възможния произход на органичната материя в нея.

През следващите седмици учените от НАСА планират да преместят главата на устройството TAGSAM, която съдържа капсулата с пробата в друга специализирана кутия. Тя е важен елемент в процеса на първична обработка и анализ на събраните проби, тъй като осигурява необходимите условия за задълбочено изследване на материалите. В нея учените ще могат внимателно да разглобят TAGSAM, за да получат в крайна сметка достъп до по-голямата част от пробите от почвата на астероида Бенну.