Орбитата ще стане два пъти по-безопасна, ако бъдат премахнати само 50 апарата – 2/3 от тях са изстреляни от СССР и Русия

От всички обекти, класифицирани като космически отпадъци, най-голяма заплаха представляват фрагментите от летателни апарати, изстреляни преди 2000 година, заяви Дарън Макнайт, старши научен сътрудник в американската компания LeoLabs по време на изказване на Международния конгрес по астронавтика в Сидни. Той смята, че с премахването на 50 обекта от орбита опасността от космически отпадъци може да бъде намалена наполовина.

Ученият е изготвил списък с 50-те най-опасни обекта от космически отпадъци, които се намират в ниска околоземна орбита на височина от 700 до 1000 километра над Земята и се движат със скорост около 8 km/s. 76% от обектите в списъка са изстреляни през миналия век, а 88% от тях са ракетни тела. Сблъсъкът на такива обекти с орбитална скорост може да генерира огромни количества отломки и да предизвика верижна реакция от последващи сблъсъци, създавайки още повече отломки, които могат да останат в орбита в продължение на стотици години.

В списъка на Макнайт с 50-те най-опасни обекта 34 са изстреляни от СССР и Русия, 10 са изстреляни от Китай, за три отговарят Съединените щати, два са европейски и един е японски. Десетте „лидери“ изглеждат така:

1. Руска ракета „Зенит-2“ (SL-16 по класификацията на НАТО), изстреляна през 2004 година;
2. Европейски спътник „Envisat“ – 2002 година;
3. Японска ракета „H-II“ – 1996 година;
4. Китайска ракета „CZ-2C“ – 2013 година;
5. Съветска ракета „Космос-3M“ (SL-8) – 1985 година;
6. Съветска ракета „Зенит-2“ (SL-16) – 1988 година;
7. Руски спътник „Космос-2237“ – 1993 година;
8. Руски спътник „Космос-2334“ – 1996 година;
9. Съветска ракета „Zenit-2“ (SL-16) – 1988 година;
10. Китайска ракета „CZ-2D“ – 2019 година.

Макнайт публикува първата версия на списъка през 2020 година. Сега ученият е анализирал последиците от възможните сблъсъци на обекти от космически отпадъци, ако най-опасните от тях бъдат премахнати от орбита. Според неговите изчисления, ако се изпрати мисия за намиране и отстраняване на всичките 50 обекта, общият риск от сблъсъци ще се намали с 50%, а изчезването на 10-те най-опасни ще намали риска с 30%. Според учения замърсяването на орбитата не спира и сега: само от 1 януари 2024 година насам в орбита са се появили 26 ракетни тела, които ще останат там повече от 25 години. Този срок е определен от Междуведомствения координационен комитет за космическите отпадъци, в който влизат представители на САЩ, Китай, Русия, Европа, Индия и Япония. Ако даден обект е в ниска орбита достатъчно дълго, след по-малко от 25 години той ще навлезе в атмосферата поради аеродинамичното съпротивление и ще изгори.

Американските и европейските власти вече задължават космическите оператори да оставят горните степени на ракетите на достатъчно ниска височина, така че те да се спускат естествено от орбита, или да го правят целенасочено – както SpaceX често прави със своята Falcon 9. Заслужава да се отбележи, че 21 от 26-те нови опасни обекта са изстреляни от Китай – средната маса на всеки от тях надхвърля 4 тона. Още два са изстреляни от САЩ, а по един – от Русия, Индия и Иран.

Според експертите тази тенденция ще продължи, тъй като Китай вече започна да разполага в ниска орбита съзвездия от комуникационни спътници Guowang и Thousand Sails, които могат да наброяват хиляди устройства.

Съществува версия, че това ще бъдат малки спътници, способни да избягват космически отпадъци, но Китай не е потвърдил това. В същото време горните степени на повечето ракети, изстрелващи тези апарати, остават в орбита и противно на международните норми, ще останат там повече от 25 години. За формирането на такива съзвездия ще са необходими няколкостотин ракети, а перспективата за натрупване на отломки в такъв мащаб предизвиква сериозна загриженост у учените.

Космическите оператори имат основателни причини да оставят горните степени на ракетите в орбита. Някои по-стари модели китайски ракети просто не са в състояние да рестартират двигателите си в космоса. Дори и да могат, те трябва да осигурят достатъчно гориво, за да деорбитират ракетата, а това може да стане само чрез намаляване на полезния товар – по-специално на броя на спътниците. През 21-ви век Китай е произвел повече космически отпадъци, отколкото всички останали държави, взети заедно. Пекин също е загрижен за този проблем и вече тества технологии за улавяне на отломки в орбита, но САЩ виждат в тях военна заплаха, тъй като тези технологии могат да бъдат използвани за унищожаване на спътници. Японската компания Astroscale също работи по решаването на проблема и вече е постигнала известен успех. Въпреки това, докато учените обсъждат как да премахнат поне 10-20 стари обекта, само през последните две години са се появили 26 нови.