Първият американски космически самолет с търговска цел е почти готов – той е с технология, открадната от СССР

Съобщава се, че Sierra Space е близо до изпращането на първия космически самолет Dream Chaser в центъра на НАСА за изпитания преди първи полет. Успешната проверка на дизайна и системите ще позволи извеждането на самолета в орбита през април 2024 година. Това обаче може да бъде възпрепятствано и от други обстоятелства.

Интересно е да се отбележи, че конфигурацията на Dream Chaser се основава на концепцията за космически самолет за многократна употреба HL-20, разработена преди повече от 30 години от НАСА. SpaceDev лицензира тази разработка от НАСА през 2006 година като отправна точка за създаване на своя собствена версия на космически самолет. Проектът HL-20 на свой ред е създаден въз основа на изучаването на шпионски снимки на съветския космически спътник тип БОР-4 (безпилотен орбитален ракетоплан), от който по-късно се ражда „Буран“.

През 2008 година Sierra Nevada придобива SpaceDev и започва да разработва самостоятелно проекта Dream Chaser чрез дейността на специално създаденото дъщерно дружество Sierra Space. Към днешна дата Sierra Space почти е завършила първия самолет и през следващите няколко седмици ще го изпрати в центъра на НАСА в Охайо за тестване.

Първият полет на космическия самолет Dream Chaser трябваше да се състои през 2019 година. Последвалите закъснения се дължат главно на пандемията от COVID-19. Sierra Space трябваше да се научи как сама да изработи някои елементи на самолета, включително ракетните двигатели, плочките за топлинна защита, слънчеви панели и кабели.

Говорейки за двигатели, самолетът ще маневрира в орбита с 26 компактни двигателя с 3 нива на мощност. Горивото му ще бъде водороден пероксид и парафин. Това е много, много екологично гориво, което е изключително трудно за експлоатация. Пероксидът лесно се разлага на вода и кислород и е изключително корозивен. Горивните линии и двигателите трябваше да бъдат изработени с цирконий, за да се избегне корозията, защото самолетът ще бъде за многократна употреба и трябва да издържи поне 15 полета.

Тестовете на Dream Chaser ще продължат от 1 до 4 месеца, в зависимост от успеха на един или друг етап. След това самолетът ще бъде изпратен на космодрум, откъдето ще трябва да бъде изстрелян с ракетата Vulcan на ULA, ако, разбира се ракетата Vulcan успее да извърши първия си изпитателен полет в края на декември.

Самолетът Dream Chaser е дълъг 9 метра (около 1/4 от размера на космическата совалка) и има сгъваем размах на крилата от 7 метра. Обитаемият отсек на самолета е около половината от размера на самолета, но в него ще могат да се настанят 7 души. Крилата е трябвало да бъдат направени сгъваеми, за да може самолетът да се побере под обтекателя на ракетата за изстрелване в космоса. В орбита самолетът ще започне самостоятелни маневри. Той ще трябва да прелети на разстояние 10 метра под корема на товарния отсек на МКС. Той ще се скачи със станцията с помощта на роботизираната ръка. Разрешението на НАСА за тези маневри все още не е получено.

Sierra Space разработва и пилотирана версия на самолета. Първоначално всички версии ще бъдат товарни, без пилотска кабина. Компанията вече има договори с НАСА за дузина доставки заедно с конкуренти. Самолетът ще може да доставя до 5,5 тона полезен товар до МКС с един курс.

Рамките от въглеродни влакна за самолета се изработват от Lockheed Martin. Веднага след като първият самолет, наречен „Tenacity“ бъде изпратен за изпитания, компанията ще започне веднага сглобяването на втория, чиято рамка Lockheed Martin вече е доставила в монтажния цех.