НАСА свършва запасите си от плутоний-238

Намалялото производство на ядрено гориво може да се окаже пречка за плановете на НАСА да използват космически апарати с ядрени генератори. Ако проблемът не се реши скоро, явно ще се наложи да се използва само слънчева електроенергия.

Идеалното гориво за атомните генератори в космическите апарати е плутоний-238 (Pu-238), четири килограма от който са достатъчни за осигуряване на електрическа енергия в продължение на десетилетия. Към днешен ден НАСА е изразходвала около 140 килограма плутоний, който е използван при космическата програма Аполо, при мисията до Юпитер, за изпращане на космическата сонда Вояджър и други. В момента от плутоний топлина и електричество получават марсохода Curiosity, орбиталната станция Касини до Сатурн и космическия апарат „Нови хоризонти“, който се отправи към пояса на Койпер.

Scientific American допълва, че към днешен ден в запасите на НАСА има около 35 килограма Pu-238, 17 килограма от които са предназначени за мисията „Марс-2020“. Производството на плутоний-238 в САЩ бе прекратено през 1988 година и този изотоп се закупуваше от други държави. След реорганизацията на ядрените мощности през 2009-2010 година, договорите за закупуване на Pu-238 бяха прекратени.

От няколко десетилетия учените искат да изпратят космически апарат до Европа, спътника на Юпитер, на който теоретично е възможно съществуването на живот под леда. Последният проект с име Jupiter Europa Orbiter изискваше 17,6 килограма плутоний-238 и това е повече от запасите на НАСА.