Ваксина, която спаси милиони от COVID се оказа оръжие и срещу рака

Ваксините на базата на мРНК, които изиграха ключова роля в борбата срещу COVID-19 и спасиха около 2,5 милиона човешки живота неочаквано показаха още едно полезно свойство – способността да засилват имунния отговор срещу тумори. До този извод са стигнали изследователи от Университета на Флорида.

Техните открития показват, че лекарствата, предназначени за защита от коронавируси, могат да активират същите механизми в организма, които позволяват на имунната система да разпознава и унищожава раковите клетки.

Изследването е ръководено от детския онколог Елиас Саюр, който още през 2016 година разработва мРНК ваксини за лечение на мозъчни тумори. По това време неговата група открива интересен ефект: молекулите на матричните РНК могат да обучат имунната система да унищожава туморни клетки, дори ако последователността на мРНК не е свързана с конкретен вид рак. Това наблюдение става основа за нов въпрос – може ли ваксина срещу SARS-CoV-2 да има подобен ефект върху организма на пациенти с онкологични заболявания?

За да проверят хипотезата, учените анализират данни от повече от хиляда пациенти с напреднал меланом и рак на белия дроб, които са били подложени на имунотерапия – лечение, което активира защитните клетки на организма с помощта на инхибитори на контролните точки на имунния отговор. Тези медикаменти блокират протеините, които туморът използва, за да „изключи“ лимфоцитите, като по този начин възвръщат способността на имунната система да атакува злокачествената тъкан.

Резултатите са неочаквани: пациентите, които са получили ваксината на Pfizer или Moderna в рамките на 100 дни след започване на имунотерапията, са живели повече от два пъти по-дълго от тези, които не са били ваксинирани.

Ефектът е особено изразен при хората с така наречените „студени“ тумори, които не реагират добре на имунотерапия – тяхната 3-годишна преживяемост се увеличила почти 5 пъти. Връзката между ваксинацията и подобрената прогноза се запазва дори след отчитане на други фактори, включително стадий на заболяването и съпътстващи заболявания.

За да разбере механизма, екипът на Сайур провежда серия от експерименти с животински модели. Оказало се, че мРНК ваксината срещу COVID-19 действа като мощен „алармен сигнал“, който събужда имунната система. Този импулс принуждава лимфоцитите отново да разпознаят тумора и да го унищожат, дори ако преди това ракът е потискал тяхната активност. Когато се използват в комбинация с инхибитори на контролните точки, двете терапии усилват действието си взаимно, отключвайки пълния потенциал на имунната защита.

Този ефект е от особено значение за съвременната онкология. През последното десетилетие имунотерапията промени подхода към лечението на злокачествените заболявания, давайки шанс на пациенти, които преди това бяха смятани за безнадеждни случаи.

Някои тумори обаче остават резистентни към тази терапия. Така наречените „студени“ тумори са невидими за имунната система, така че стандартните лекарства не помагат. Авторите на изследването предполагат, че мРНК ваксините могат да „затоплят“ такива тумори – да ги превърнат в „горещи“, т.е. достъпни за атака на имунните клетки. Ако хипотезата се потвърди в следващата фаза на клиничните изпитвания, ваксинацията може да бъде прост и евтин начин за подобряване на ефективността на имунотерапията за милиони хора.

За разлика от персонализираните противоракови ваксини, които изискват изучаване на генетичния профил на тумора и сложен подбор на индивидуални антигени, ваксините срещу COVID-19 не е необходимо да бъдат адаптирани към конкретен пациент. Те вече са разпространени по целия свят, достъпни са и могат да се прилагат на всеки етап от лечението. Това прави откритието особено обещаващо: изследователите виждат възможност за използване на съществуващата инфраструктура за масова ваксинация за нови медицински приложения.

Следващата стъпка е широкомащабно клинично изпитване, включващо пациенти с рак на белия дроб. Доброволците ще бъдат разделени на две групи: едната ще продължи да получава стандартна имунотерапия, а на другата ще бъде допълнително приложена мРНК ваксина срещу COVID-19. Учените очакват, че експериментът ще определи дали подобен компонент трябва да бъде включен в стандарта на лечение. Ако резултатите се потвърдят, комбинацията от имунотерапия и ваксинация може да се превърне в универсална стратегия за борба с рака.