Дронове, вдъхновени от биологични видове, са следващото ниво в безпилотните полети

Множество изследвания, подкрепени от разработки на стартиращи компании, предполагат, че дроновете, вдъхновени от природата, са бъдещето на полетите.

Плановете за бъдещето на въздушния транспорт включват малка армия от дронове, състезаващи се за пространство в небето с 50-те милиарда птици по целия свят. Но има и потенциала на „половината“, където дронове, които приличат на птици, в крайна сметка летят заедно с животните, от които са вдъхновени и традиционните квадрокоптери.

Нов набор от дронове, вдъхновени от природата, много от които са разработки на университети, привличат вниманието на инвеститорите. Пример за това е Animal Dynamics, която стартира през 2015г. като отделен проект на Оксфордския университет и оттогава е събрала £35 милиона. Дронът е под името Stork, който — макар и да не прилича много на животно — включва вдъхновение от природата по отношение на това как работи.

„Ние разбираме, че има неща в природата, които са разработили наистина отлични решения на проблеми, с които се сблъскваме.“

казва Иън Фостър, ръководител на инженерния отдел в Animal Dynamics, който е един от 91-те служители на фирмата.

Това е нещо, в което и Матей Карасек вижда отзвуци в собствената си компания.

Карасек е основател на холандския стартъп Flapper (по-рано Flapper Drones), отделен от Делфтския технологичен университет, който наброява двама служители и е събрал 100 000 евро начален капитал. Университетският проект продължава през по-голямата част от две десетилетия и е предназначен да се опита да разработи биовдъхновен дрон, който е лек.

Работата по размера и мащаба е необходимо зло, казва Карасек.

„Едно от ключовите предимства на биовдъхновените дронове е, че те трябва да бъдат малки поради физиката“

обяснява той. Това им позволява да изпълняват по-подробни задачи с фини умения, които по-големите дронове не могат – превръщайки в добродетел това, което първоначално може да изглежда като ограничение.

Създаването на голям дрон, вдъхновен от природата, се сблъсква със същия проблем, който имаше додото: не може да лети. Малкият размер носи и друго предимство:

„Ако имате малки, те са много безопасни, не само поради размера си, но също и защото имат меки крила“

казва Карасек.

Кристофер Йохансон от университета в Лунд, част от университетски изследователски екип, наскоро публикувал документ, очертаващ развитието на роботизирано птиче крило, също вижда безопасността като едно от предимствата на биовдъхновените дронове.

„Квадрокоптерите са чувствителни към повреди. Ако ударят нещо, те се чупят. Малките дронове може да са по-малко чувствителни и потенциално нещо, което може да се рестартира отново, ако се срине.“

казва той.

Точки на диференциация

Дронът Stork на Animal Dynamics не вижда размера като проблем. Той може да носи товар от 135 килограма до 400 км, благодарение на вдъхновената от природата революция на просто плъзгане в продължение на километри без захранване на двигателя – нещо, което Фостър, ръководителят на инженерния отдел на компанията, вярва, че го прави полезен за работа в някои области.

„Искаме да можем да работим на места, които са много отдалечени. Например да оказваме помощ на район, който е с разрушена инфраструктура. Там може вече да няма летище.”

казва той.

Но за компании за дронове като Flapper, които се опитват да намерят ниша в по-застроени, населени среди, безопасността е една област, в която те виждат своята гама от биовдъхновени дронове като предлагаща ключова точка за диференциация.

„Ако летите със стандартен дрон, острите перки могат да се врежат в нещо, но с меки крила ще могат да отскочат.“

казва Карасек.

Flapper е основана през 2019 г., за да отговори на една напълно различна пазарна нужда в света на развлеченията. Карасек предвиждал неговите подобни на птици дронове да заемат мястото на истинските птици в шоутата в тематичните паркове.

След това удари пандемията и търсенето в сектора внезапно спадна. Оттогава Flapper погледна отвъд развлекателната индустрия, рекламирайки своя дрон като първия в света наличен в търговската мрежа биовдъхновен дрон, който може да кръжи във въздуха.

Новият набор от такива дронове може да се различава от квадрокоптерите, които вече са на пазара.

„Все още има куп неща, които животните правят много по-добре от механичните дронове. Способността да кацнат на редица повърхности и структури, например. Или да излитат и кацат вертикално, без да изразходват много енергия, да са пъргави и бързи в полет, или да летят наистина дълго време. Поради тези причини биовдъхновените дронове са много обещаващи.“

казва Артър Холанд Мишел, автор на книга за историята на дроновете.

Безопасност и финес

Наред със способността на дрона да кръжи и неговата безопасност, ако има сблъсък, Flapper също е по-тих от по-традиционните конкуренти на квадрокоптера.

„Това е различна честота. Не е това високо бръмчене на перките, а по-ниски честоти – по-малко натрапчиво и по-приятно.“

казва Карасек.

Всичко това е важно, смята екипът на Flapper, тъй като използването на дронове става все по-често срещано и интегрирано в ежедневието ни.

Очаква се секторът на комерсиалните дронове да расте с общ годишен темп на растеж от 24% всяка година до 2030 г., според анализ на индустрията.

„Тъй като използваме роботи и летящи дронове все повече и повече, ще бъдем заобиколени от тях. Безопасността ще стане много важна, защото в момента това е, което ограничава използването им.“

казва Карасек.

Регулирането се цитира и от Карасек, и от Фостър като един от ключовите фактори за ограничаване на техния растеж.

„Докато не изградим доверие с регулаторите, няма как да се разширим до исканите размери. А и това е поетапен, постепенен процес. Не става въпрос просто за разработване на продукт и продажба на потребителя.“

казва Фостър.

Дори и да беше, тези биовдъхновени дронове имат своите недостатъци. Най-подобните на научна фантастика планове за бъдещото използване на дронове включват пренасяне на относително големи товари, освобождаване на пътните мрежи от товарни камиони и вместо това да се транспортират на продукти в небето.

Това е нещо, с което биовдъхновените дронове ще се борят.

В момента Flapper продава дронове с 50 см размах на крилата, които Карасек нарича „доста големи“. Компанията планира да миниатюризира, а не да разширява размера на устройствата. При сегашното състояние на технологиите и хардуера, Карасек вярва, че е възможно да направи своите дронове наполовина от размера, който са в момента, но това включва компромиси, благодарение на ограниченията на технологията на задвижването.

Карасек отказа да сподели броя на продадените дронове от Flapper, но казва, че компанията е фокусирана повече върху качеството, отколкото върху количеството – и се стреми да намери пазари извън масовия поток.

„Ако се конкурираме с производителите на играчки, те просто ще ни копират. Ако се състезаваме срещу DJI (огромен китайски производител на дронове), те също ще ни копират. Опитваме се да намерим собствен начин да продължим да развиваме технологията, но да запазим нашата ниша.“

твърди Карасек.

„Освен техните потенциални практически ползи, биовдъхновените дронове имат и значителна вдъхновяваща сила. Те просто изглеждат много футуристични и се докосват до първичното човешко очарование. Дрон, който прилича на прилеп или орел, е много по-вероятно да предизвика интерес, отколкото обикновен стар квадрокоптер.“

казва Мишел.

Дизайните, вдъхновени от природата, също се възползват от големия тласък към устойчивост, смята Фостър.

Нишата на биовдъхновените дронове също е тази, с която европейските страни се чувстват в по-добра позиция да се справят, вместо да се конкурират с китайските и американските гиганти с по-масовите дронове, които имат действащи компании, които вече са добре установени. Точката на диференциация е ключова в един конкурентен, развиващ се сектор. И в пространство, където готовите дронове традиционно се възприемат като квадрокоптери, тези, които са вдъхновени от биотехнологиите, определено се открояват.