Не сме изследвали и 99,999% от океанските дълбини. Как така за Марс знаем повече, отколкото за дъното на собствения ни океан?

21-ви век, ерата на сателитите, глобалното позициониране и почти мигновения достъп до информация. Картографирали сме Марс с повече подробности, отколкото някои части от дъното на световния океан. И това не е преувеличение. Неотдавнашният цялостен анализ на данните от дълбоководните гмуркания, направен от екип, ръководен от Катрин Бел от Лигата за откриване на океана, обрисува картина, която е едновременно вълнуваща и малко обезкуражаваща: човечеството непосредствено е наблюдавало по-малко от 0,001% от дълбокото морско дъно. Останалите 99,999% са истинска Terra Incognita на нашата планета.

Какво изобщо наричаме „дълбини“?

Нека си изясним мащаба. Океаните покриват внушителните 71% от повърхността на Земята. Но дори и това число не разкрива цялата история. Ако мислено „изцедите“ цялата вода, именно релефът на морското дъно съставлява преобладаващата част от релефа на нашата планета. Около 93% от тази водна площ е т.нар. дълбоко морско дъно – зони, по-дълбоки от 200 метра. Този праг от 200 метра не е случаен: това е приблизителната граница на проникване на слънчевата светлина, под която започва царството на вечния мрак, огромното налягане и, както едва сега започваме да осъзнаваме, невероятните форми на живот.

Може би ще възразите: „Чакайте малко, но ние имаме карти на океанското дъно!“ И ще сте прави. Голяма част от тези дълбини наистина са картографирани с помощта на сателитна алтиметрия (която измерва височината на океанската повърхност, отразявайки неравностите на дъното) и корабни многолъчеви ехолоти. Тези технологии ни дават обща представа за топографията: къде са планините, къде са падините, къде са равнините. Но това е, ако използваме аналогия със земята, като да гледаме картата на континента от птичи поглед. Виждаме очертанията, но не виждаме горите или реките в цялата им прелест, да не говорим за животните и растенията, които живеят там. Прякото наблюдение е нещо различно.

Числа, които спират дъха ни (и ни карат да се чувстваме малко неудобно)

Проучването на Катрин Бел и нейните колеги е уникално с това, че за първи път събира данни за прякото наблюдение – моментите, в които човешкото око или камерата на дълбоководен апарат са се докоснали директно до тайните на бездната. След като анализират 43 681 записа на гмуркания от 50-те години на миналия век насам (когато за първи път се появяват машините, способни да се гмуркат на сериозни дълбочини), учените стигат до зашеметяващо заключение.

Според техните изчисления площта на пряко изследваното дъно е от 2130 до 3823 квадратни километра. За да си го представим по-ясно, това е приблизително територията на малък американски щат като Роуд Айлънд или, да речем, малко повече от площта на европейски град заедно с най-близките предградия. А сега сравнете това с общата площ на дълбокото морско дъно!

„Това наистина показва колко малко знаем и колко много още трябва да разберем“, коментира Бел. Трудно е да не се съгласим с нея.

Какво има там, в неизвестното? Уроци от миналото и загадките на бъдещето

И защо това „пряко наблюдение“ е толкова важно? Картите не са ли достатъчни? Историята на откритията дава красноречив отговор на този въпрос. Помислете за известните хидротермални отвори, или „черните пушачи“. Тези уникални екосистеми, в които животът съществува не благодарение на слънчевата светлина, а на химическата енергия, идваща от вътрешността на Земята, са открити едва през 1977 г. И са открити благодарение на дълбоководния подводен апарат „Алвин“ край островите Галапагос.

Представете си: цели оазиси на живот, основани на химиосинтеза, гъмжащи от бактерии, гигантски тръбни червеи, слепи раци – всичко това в пълен мрак, под огромно налягане!

„Сега знаем, че могат да съществуват цели екосистеми, които се зараждат в тъмнината и се хранят с горещата, богата на минерали вода, идваща от океанското дъно“, казва Бел.

А колко още такива светове, или може би напълно различни и уникални светове, се крият в тези 99,999% неизследвана територия? Риторичен въпрос, нали?

Потенциалът за открития е огромен:

• Нови видове: Учените откриват непознати за науката организми почти всеки път, когато се гмуркат в нова област. Дълбините могат да крият отговори на въпроси за еволюцията на живота, както и потенциални източници на нови лекарства и биоматериали.
• Геоложки процеси: Разбирането на тектониката на плочите, вулканизма и образуването на минерални залежи са тясно свързани с изучаването на океанското дъно.
• Изменение на климата: Океанът играе ключова роля в регулирането на климата на Земята, като абсорбира огромни количества въглероден диоксид и топлина. Изучаването на дълбоководните процеси ще помогне за по-точното моделиране на бъдещите климатични сценарии.

Поглед под дъното, но не съвсем: географско изкривяване на изследванията

Анализът на Бел разкрива още една интересна и, честно казано, обезпокоителна подробност. През всичките 67 години на документирани дълбоководни гмуркания по-малко от 20% от тях са проведени в т.нар. международни води или открито море. Огромната част от изследванията – 71% от всички гмуркания – са концентрирани в изключителните икономически зони на само три държави: САЩ, Япония и Нова Зеландия.

Разбира се, за това си има причини: тези страни имат развит научен флот, технологии и, което е важно, финансиране. Въпреки това, подобно пристрастие създава изкривена картина. Катрин Бел прави много подходяща аналогия: „Ако сте изследвали само териториите, да речем, на Северна Америка, Япония и Нова Зеландия, как можете да прецените какво се крие в саваните на Африка или в горите на Югоизточна Азия?“

Наистина, как? Рискуваме да пропуснем цели видове екосистеми, уникални геоложки образувания или биологични феномени, просто защото „гледаме на грешното място“.

Не е просто любопитство: защо ни е нужно да знаем повече?

Изследването и разбирането на дълбините не е само задоволяване на научното любопитство, макар че това е ценно само по себе си. Това е въпрос на нашето бъдеще. Тъй като ресурсите на сушата са изчерпани, човечеството все повече се вглежда в океана. Дълбоководният добив вече не е фантазия, а близка перспектива. Но как можем да вземаме информирани решения за експлоатацията на тези ресурси, без да имаме дори елементарна представа какви екосистеми можем да унищожим?

Необходим е много по-репрезентативен и по-малко пристрастен поглед върху дълбокото морско дъно. Това изисква международни усилия, обмен на данни, разработване на нови, може би по-достъпни технологии за изследвания.

Океанът е в очакване: безкрайно поле за открития

И така, какво ни остава? Под водната шир се намира цял свят, с мащаби, сравними с тези на другите планети от Слънчевата система, само че точно под носа ни. Това е свят, изпълнен с мистерии, загадки и, без съмнение, с невероятни открития. И макар цифрата 99,999% неизследвана територия да изглежда обезсърчителна, тя е и вдъхновяваща. Защото тя означава, че най-невероятните открития тепърва предстоят. Океанът търпеливо очаква своите изследователи. И кой знае какви чудеса ще ни разкрие утре? Едно е сигурно: ще има достатъчно работа за повече от едно поколение учени и пионери. А това е прекрасно.