Стартъп, подкрепен от Amazon получи лиценз за производство на ядрено супергориво в САЩ за реактори от следващо поколение

Младата американска компания X-energy, подкрепена от инвестициите на Amazon получи важно разрешение от Комисията за ядрено регулиране на САЩ (NRC). На 13 февруари дъщерната структура TRISO-X на компанията получи лиценз за търговско производство на ядрено гориво на базата на високоактивен нискообогатен уран (HALEU). Това е първият случай от повече от 50 години насам, когато в САЩ се издава разрешение за нов завод за производство на ядрено гориво.

Лицензът обхваща две съоръжения – TX-1 и TX-2, които се изграждат в Оук Ридж, Тенеси и е валиден за следващите 40 години с възможност за подновяване. Amazon инвестира 500 милиона долара в X-energy през 2024 година именно за да изгради собствени електроцентрали за центровете си за данни.

Горивото TRISO представлява многослойни уранови микрокапсули, покрити с въглерод и керамика, което го прави изключително устойчиво на високи температури и потенциални аварии. Тези частици се оформят в графитни сфери с размер на билярдна топка – точно такъв вид гориво е необходимо за малките модулни реактори Xe-100, разработени от X-energy.

Всеки реактор Xe-100 ще произвежда около 80 мегавата (MW) електрическа енергия и е проектиран за 60 години непрекъсната работа. Заводът TX-1 ще може да произвежда около 700 000 такива горивни топки годишно, което е достатъчно за захранването на около 11 реактора. Строителството на ТХ-1 е пред завършване – очаква се то да приключи в края на тази година, след което ще последва инспекция от NRC и пускане в експлоатация. Тази инспекция обаче може да отнеме година или две, така че пълномащабното пускане на централата няма да се осъществи скоро. Съществува и друг проблем, който не е напълно решен – уранът от клас HALEU се доставя в САЩ от Русия. В САЩ все още няма „серийно“ производство на този вид уран. Самата компания X-energy не се занимава с обогатяване на уран.

Проектът е от стратегическо значение за Amazon, която се стреми към енергийна независимост на собствените си центрове за данни, особено на фона на експлозивното нарастване на потреблението на енергия от изкуствен интелект. Компанията очаква до 2039 година да генерира до 5 гигавата (GW) енергия от реакторите на X-energy. Планира се първите търговски реактори да бъдат пуснати в експлоатация през 2030 година. Технологията Xe-100 използва хелий като топлоносител, което подобрява ефективността и безопасността в сравнение с традиционните водни реактори. Технологията е разработена преди около 60 години в Германия и е добре позната на експертите.

Въпреки че лицензът е значителен успех и ясна стъпка към „ядрен ренесанс“ за нуждите на големите центрове за данни, технологията все още не е изпитана в търговски мащаб.

Един реактор с мощност 80 MW може да се окаже недостатъчен за днешните най-енергоемки съоръжения за изкуствен интелект, за които според изчисленията може да са необходими до 50 такива реактора. Въпреки това одобрението на NRC проправя пътя за масово производство на гориво и по-нататъшно внедряване на малки модулни реактори, което може да промени радикално енергийните доставки за ИТ индустрията през следващите десетилетия.