Мистериозен прозрачен процесор е открит във винтидж компютър на HP

В компютър на HP, произведен през 1977 година любители на компютърни антики са открили мистериозен прозрачен процесор. По-нататъшното изследване на този чип показа, че той е силициев чип върху сапфирена подложка. Предназначението на необичайния процесор се оказало много по-проста, отколкото може да се очаква – той изпълнявал спомагателна функция в контролера на флопидискове.

Изследователят по компютърната история и любител на обратното инженерство Кен Шириф открил интересния чип, докато разглеждал старинен компютър HP. Чипът не е взет от някакъв футуристичен фотонен сървърен суперкомпютър, експериментиран от компанията, а е открит в скромна печатна платка на контролер на флопидисково устройство, разположена между интерфейсната шина на HP (HP-IB) и процесора Z80. Чипът е отговарял за обработката на протокола за трансфер и буферирането на данни.

Процесор, изработен по технологията „силиций върху сапфир“ може да изглежда малко футуристичен, но Шириф казва, че полупроводници се произвеждат по този метод поне от 1963 година. Ярък пример за чип от силиций върху сапфир е процесорът RCA 1802, използван в космическата сонда „Галилео“, която изследва Юпитер и неговите спътници.

Шириф описва подробно някои от характеристиките на тези чипове, като подчерта, че сапфирената подложка е ефективен изолатор за разделяне на различни области от силиций. Подобна конструкция „намалява течовете между транзисторите, което подобрява производителността“, споделя той. Освен това изолационните свойства на сапфира могат да предотвратят блуждаещи токове и да предпазят от къси съединения и радиация – заради това се използва и в космическата електроника.

Изследователят подчертава, че този чип от силиций върху сапфир е „интересен като пример за бъдеща технология, която не се е доказала напълно“. По отношение на производителността тези чипове превъзхождат конвенционалните силициеви чипове, но добивът на чиповете „силиций върху сапфир“ на HP е само 9%. Развитието на технологията би могло да поеме по различен път, ако тези прозрачни чипове се произвеждат масово при по-високи добиви и по-ниски производствени разходи.