Хиперзвуковата надпревара: как един минерал от водопроводната мрежа се превърна в геополитическо оръжие

Защо Китай и САЩ се борят за цирконий?

Австралийският циркон може да стане обект на ожесточена конкуренция между Китай и САЩ заради метала, който съдържа – цирконий. Този метал, известен с уникалните си свойства като устойчивост на високи температури, висока плътност и устойчивост на корозия, играе ключова роля в разработването на нови военни технологии.

Цирконият е търсен при производството на системи за топлинна защита за хиперзвуковите самолети и космически кораби, както и в ядрената енергетика. Китай и САЩ обаче разполагат с много ограничени запаси от цирконий: на Китай се падат едва 0,7% от световните ресурси, а САЩ също нямат значителни запаси. В същото време най-големите запаси от цирконий са съсредоточени в Австралия – около 74% от световните ресурси.

Нарастващата глобална конкуренция за стратегически ресурси като цирконий представлява предизвикателство за Китай да гарантира сигурността на своите ресурси. Китайските учени изчислиха, че понастоящем по-голямата част от внасяния в Китай цирконий се използва за производство на керамични продукти и санитарен фаянс. В бъдеще обаче приоритет ще бъде даден на военната и високотехнологичната промишленост, включително хиперзвуковите оръжия и ядрената енергетика.

Австралия, най-големият доставчик на цирконий в света, е съюзник на САЩ, което може да усложни доставките за Китай, особено на фона на нарастващото сътрудничество на Канбера с Вашингтон и Лондон в разработването на хиперзвукови технологии. Въпреки това Китай остава ключов търговски партньор на Австралия, като износът на руда за тази азиатска страна осигурява значителен дял от приходите на Австралия.

Успоредно с това Китай активно разработва своя собствена хиперзвукова технология. На авиационното изложение през ноември за първи път бяха представени хиперзвукови ракети, предлагани за износ. Тези системи, способни да маневрират със скорост над пет Маха, застрашават сегашните системи за противовъздушна отбрана. Разработването на такива технологии изисква постоянни доставки на цирконий.

Освен това цирконият би могъл да намери приложение в бъдещото производство на твърдотелни литиево-йонни батерии за електромобилите, което допълнително ще засили търсенето на този стратегически метал. На фона на засилващата се конкуренция Китай обмисля варианти за сътрудничество с други доставчици на цирконий като Южна Африка и Индонезия, които са членове на икономическия блок БРИКС.

Конкуренцията за цирконий се превръща в част от по-широкообхватната надпревара за военно и технологично надмощие, в която редките ресурси и контролът върху тях играят ключова роля.