Възходът и падението на Sega: Едно легендарно гейминг пътешествие

Може би познавате Sega като издател на поредици от игри като Total War, Football Manager, Yakuza и, разбира се, Sonic the Hedgehog. Някога обаче Sega е била много повече от това. Преди появата на PlayStation и Xbox, Sega беше основният съперник на Nintendo на пазара на конзоли, пионер в 3D графиките и онлайн функциите.

Падението на Sega е изпълнено с лични драми и вероятно някой ден ще се превърне в холивудска продукция.

В САЩ Genesis е най-успешната конзола на Sega. В Европа обаче Master System беше почти толкова популярна, а в Япония най-много бройки се продадоха от Saturn. Дори краткотрайната Dreamcast се помни с добро от милионите хора, които са я притежавали. И все пак историята на Sega започва преди тези конзоли и дори преди видеоигрите.

Sega Enterprises е създадена през 60-те години на миналия век от компании, собственост на Мартин Бромли, Ричард Стюарт, Рей Лемър и Дейвид Росен – първият главен изпълнителен директор на компанията.

Първоначално името е съкращение на Service Games – компания, която предоставя игрални автомати на американските военни бази. Новата компания започва да внася пинбол машини, музикални автомати и игри със светлинни пистолети в Япония. Първата електромеханична игра на Sega, Periscope, става световен хит през 1966 гoдина. През 1969 година Sega е закупена от Gulf and Western Industries, тогава собственик на Paramount Pictures.

През 70-те години видеоигрите започват да превземат игралните зали, но това е само началото за Sega. През 1976 година – Fonz, кръстена на героя от „Happy Days“ е първата игра, която използва динамични размери на обектите, за да създаде илюзията за 3D. Друг хит беше Head On от 1979 година, която изискваше от играча да събира точки в лабиринт, докато избягва врагове (може би е вдъхновила някоя друга игра).

Като издател Sega постига успех с играта Frogger през 1981 година. През следващата година Zaxxon е първата игра, която се играе от изометрична перспектива. По това време игрите започват да навлизат в домовете на хората и Sega е подготвена за това.

SG-1000, Master System, Genesis, Game Gear

Sega SG-1000 е пусната в Япония на 15 юли 1983 година, също като Nintendo Family Computer. Тази епоха е известна в САЩ с краха на видеоигрите, причинен от свръхнаплива на некачествени конзолни игри. Първоначално изглеждаше, че Sega може да победи Nintendo, която трябваше да се оттегли от пазара поради дефектен чип и квадратни бутони за действие, които можеха да се заклещят при натискане. До края на годината от SG-1000 бяха продадени 160 000 бройки.

Първоначално Sega се противопоставяше на издаването на игри от трети страни, за да може Nintendo да сключи ексклузивни договори с най-големите издатели в Япония. От друга страна, Sega не успя да създаде нищо наистина велико.

През 1984 година Gulf and Western иска да продаде неосновния си бизнес, затова главният изпълнителен директор Росен и неговият наследник Хаяо Накаяма организират мениджърско изкупуване, подкрепено от Исао Окава, който става председател на компанията. SG-1000 е заменена с SG-1000 II, с разглобяеми контролери и поддръжка на компактни ROM карти в допълнение към касетите, но продажбите остава стабилни с 400 000 продадени бройки за двете версии заедно.

През 1985 година Sega пусна Mark III със същия графичен чип като в най-новите си аркадни системи, но игрите все още не бяха налице. Междувременно системата на Nintendo се продаваше в милиони бройки годишно само в Япония и стартира в САЩ като Nintendo Entertainment System (NES).

Като цяло Sega Mark III е продадена в размер от 1 милион бройки в Япония, а FamiCom – над 19 милиона.

През 1986 година Sega създава Sega of America и пуска Mark III в САЩ като Master System. Ребрандираната конзола все още не можеше да се конкурира с Nintendo, но имаше някои добри игри.

Phantasy Star беше революционна ролева игра с женски главен герой и псевдо 3D лабиринти. Поредицата платформинг игри Alex Kidd постигна успех, а главният ѝ герой се превърна в неофициален талисман на Sega. През целия си живот Master System се продава в 2 милиона бройки в САЩ в сравнение с 34 милиона на Nintendo.

През следващата година Sega се сблъсква с нов конкурент в лицето на PC Engine на NEC, който по-късно се проваля в САЩ под името TurboGrafx-16. В отговор на това компанията решава да създаде нова конзола със същия 16-битов процесор, който се намираше в популярните ѝ аркадни машини.

През 1988 година Mega Drive е пусната на пазара в Япония, но се бори да заеме пазарен дял от технически по-слабата FamiCom. Една година по-късно тя е пусната в САЩ като Sega Genesis на цена от 189 долара, като в рамките на една година се продават 500 000 бройки благодарение на аркадни портове като Golden Axe, но тя все още не застрашава господството на Nintendo.

Master System постига успех и в Европа, което до голяма степен се дължи на липсата на дистрибуция и маркетинг от страна на Nintendo в региона.

Европа получаваше игри за Master System години след САЩ, включително 8-битови версии на най-популярните игри за Genesis и ексклузивни игри като Asterix, базирани на най-популярните комикси в Европа.

Смята се, че в Европа са продадени 6,8 милиона бройки от Master System. Най-дългата история на успеха на конзолата обаче идва от Бразилия, където тя се разпространява от Tectoy. До ден днешен Tectoy продължава да продава модифицирани версии на Master System със 132 вградени игри.

Първата портативна конзола на Sega, Game Gear е пусната през 1990 година в Япония, за да се конкурира с Game Boy на Nintendo. По същество тя е мобилна версия на Master System, но не е съвместима със същите касети без адаптер. Година след това конзолата е пусната в САЩ за 149 долара в сравнение с цената на Game Boy от 90 долара, като за разлика от своя конкурент е снабдена с цветен екран с подсветка.

Може да звучи като лесно състезание за Sega, но това е било преди разпространението на акумулаторните батерии. Докато Game Gear се нуждаеше от 6 АА батерии за около 4 часа игра, оригиналният модел Game Boy можеше да осигури 30 часа с 4 батерии (по-късните модели предлагаха 10 часа игра с 2 батерии).

С 11 милиона продадени бройки Game Gear не беше провал, но Game Boy остана владееше пазара два пъти по-дълго, продавайки се в 119 милиона екземпляра.

16-битовата Super NES беше пусната на пазара в САЩ през 1991 година за 199 долара, около година по-късно след пускането си на пазара в Япония. Новият главен изпълнителен директор на Sega of America, Том Калинске решава да намали цената на Genesis на 149 долара и да замени включената в комплекта игра Altered Beast с новата Sonic the Hedgehog.

Genesis се пребори с 18 милиона продадени бройки в сравнение с 23 милиона на SNES. Sonic the Hedgehog 2 е най-популярното самостоятелно заглавие за Genesis с 5 милиона бройки в САЩ и повече от 2 милиона в Европа. Най-популярната игра от трети страни беше Aladdin на Disney, която се смяташе за по-добра от версията за SNES и от която бяха продадени 4 милиона единици.

В Европа от Mega Drive (Genesis) са продадени 8 милиона бройки, като вероятно е изпреварилa SNES. В Япония от Mega Drive са продадени 3,5 млн. единици в сравнение със 17 млн. единици от Super FamiCom и 5,8 млн. единици от PC Engine.

Sega CD, 32X, Saturn

Добавката Mega-CD на Sega за Mega Drive се появява в края на 1991 година, за да се конкурира със CD-ROM версията на PC Engine (TurboGrafx-16), която използва новата технология за съхранение на данни за игри с по-разнообразна графика, висококачествена музика и видеосцени.

През следващата година тя е пусната на пазара в САЩ под името Sega CD за 299 долара – два пъти повече от самата конзола.

Sonic CD беше високо оценена заради механиката за пътуване във времето, която напълно замени графиката на нивото, както и музиката (която беше различна в японската и американската версия), но повечето игри бяха само повърхностно подобрени портове на Genesis или интерактивни филми.

Една от тези филмови игри, „Night Trap“ доведе до създаването на Съвета за оценка на развлекателния софтуер (ESRB) след изслушване в Сената на САЩ относно игрите с насилие. Системата е спряна от производство около три години след пускането ѝ на пазара в САЩ и Европа, като от нея са продадени 2,2 милиона броя.

Sony се оказа един от най-активните издатели на Sega CD. Главният изпълнителен директор на Sega of America Том Калинке постигна споразумение със Sony за съвместно разработване на 32-битова конзола и споделяне на загубите от хардуера, докато всяка компания ще запази печалбите от собствените си игри. Но глобалният главен изпълнителен директор на Sega, Хаяо Накаяма отхвърли идеята и Sony започна да работи по собствена конзола след подобен отказ от страна на Nintendo.

През 1993 година Sega и Hitachi разработват процесора SuperH-2 за следващата конзола на Sega, но когато Sega разбира, че той може да не е достатъчен, за да се конкурира със Sony, решението ѝ е да добави още един.

Това не беше двуядрен процесор със споделена кеш-памет от вида, който стана популярен десетилетие по-късно: процесорите бяха физически отделни и можеха да комуникират само чрез много по-бавната подсистема на системната оперативна памет.

Калински се среща със Silicon Graphics, която притежава компания, разработила по-добър чип и кани инженерите на Sega от Япония да го оценят. Те казали, че ще бъде твърде скъпо за масово производство, и чипът се оказал в конзолата Nintendo 64 през 1996 година.

Приставката Genesis 32X е пусната на пазара на 21 ноември 1994 година в САЩ за 160 долара. Един ден по-късно Sega Saturn е пусната на пазара в Япония. Въпреки, че използваха един и същ двоен процесор, двете системи не можеха да изпълняват едни и същи игри. Въпреки това 32X можеше да стартира 3D игри като Doom и Virtua Racing, първата 3D аркадна игра на Sega.

Sega произведе 800 000 бройки от устройството, а до края на годината продаде 500 000 от тях. През 1995 година обаче продажбите рязко спадат поради слабата библиотека от игри, тъй като разработчиците предпочели да съсредоточат усилията си върху Saturn.

Седмици по-късно Genesis получава още една привлекателна услуга: каналът на Sega позволява на конзолата да сваля игри, демо версии и чийт кодове чрез телевизионните кабели в адаптер с 4 MB RAM, който запазваше играта, докато е свързана към захранването. Услугата струваше между 10 и 15 долара на месец (в зависимост от местоположението) плюс 25 долара за адаптера и в пика си имаше 250 000 абонати. Това е една от първите употреби на телевизионен кабел за цифрово предаване.

Междувременно Sega Saturn се разпродава в първия си тираж от 200 000 бройки още в първия ден, а до края на годината достигна 500 000 продадени бройки в сравнение с 300 000 за PlayStation на Sony, която стартира на 3 декември.

Virtua Fighter, възхвалявана заради графиките си, които изглеждаха почти толкова добре, колкото в аркадите се продаваше почти толкова добре, колкото и самата конзола. През март 1995 година Калински обявява, че конзолата ще бъде пусната на пазара в САЩ през септември следващата година.

Много разработчици, включително Sega, отменят предстоящите си игри за 32X. Като цяло допълнението предлагаше само 40 игри, включително шест, които изискваха Sega CD (и всяко устройство се нуждаеше от собствен адаптер за захранване).

През май 1995 година се провежда първото изложение E3 (Electronic Entertainment Expo), което Калинске инициира, тъй като смята, че игрите не получават достатъчно внимание на CES (Consumer Electronics Show).

Събитието се радва на огромен интерес и Калинске изнася първата основна лекция на E3 1995. Съгласно решението на Накаяма, по време на презентацията си на сцената Калинске трябваше да обяви, че Saturn е пуснаат на пазара и ще се предлага веднага за 399 долара – въпреки че имаше само 30 000 бройки и само 6 готови игри.

Това беше изненада не само за конкурентите на Sega, но и за разработчиците, които се надяваха да създадат стартови заглавия за Saturn. Освен това Sega of America нямаше как да осигури на всички национални търговци на дребно разумен брой брой единици, така че търговци на дребно като Walmart и Best Buy бяха изключени. В отговор KB Toys обяви, че никога няма да продава Saturn.

Sony изнася втората основна лекция на E3 1995. В края на презентацията президентът на Sony Computer Entertainment Стив Рейс се качва на сцената с няколко листа хартия, но казва само три думи:

„Две-деветдесет и девет (299)“ – исторически момент за индустрията и цена, която беше договорена едва същия ден, за да подбие цената на Saturn със 100 долара. През следващите 24 години E3 остава най-голямото изложение за видеоигри с десетки хиляди посетители всяка година.

С пускането на Sony PlayStation на пазара в САЩ през септември цената на Sega 32X беше намалена на 100 долара, а в един момент тя можеше да се купи само за 20 долара. Повече бройки не са произведени.

Първите 100 000 бройки от PlayStation бяха разпродадени с предварителни поръчки, което принуди Sega да намали цената на Saturn, за да се изравни с нея. Разработването на PlayStation е по-лесно от това на Saturn, което води до по-голяма и по-привлекателна библиотека от игри.

Днес изборът на Sega да използва четириъгълници вместо триъгълници като основна 3D единица изглежда необичаен и прави Saturn труден за имитиране. От друга страна, за разлика от PlayStation, Saturn запазва възможността за рисуване на изображение директно върху екрана. PlayStation трябваше да създаде 3D обект (често използвайки два триъгълника, за да образува правоъгълник) и да нарисува текстура върху него. В резултат на това 2D анимацията на PlayStation често изглеждаше като слайдшоу в сравнение със Saturn.

Портативната Genesis Nomad, пусната по същото време за 179 долара може да се счита за версия на Genesis, тъй като използва същите касети и може да се свързва с телевизор, но няма ексклузивни игри. Заради времето, в което се появи, той не получи голямо внимание дори от самата Sega и от него бяха продадени само 1 милион бройки.

Забележително е, че Saturn нямаше нито една ексклузивна игра от основната поредица Sonic.

3D игра, наречена Sonic X-treme трябваше да бъде пусната на пазара през 1996 година, но в крайна сметка беше отменена заедно с филма на MGM. Разказите за това какво точно се е случило се различават значително, но едно е сигурно: това беше един от първите опити за пресъздаване на съществуващия 2D геймплей в 3D свят и Sega подцени сложността на задачата.

Saturn имаше повече от 1000 игри, но повечето от тях бяха ексклузивни за Япония. Сред малкото игри за Saturn, които оказаха влияние на Запад са Panzer Dragoon и 3D side-scroller играта Nights Into Dreams, създадена от оригиналния Sonic Team. Конзолата се продава само в 1,8 млн. единици в САЩ (по-малко от продадените само през 1995 г. бройки от Genesis) и 1 милион в Европа, като PlayStation надхвърля 40 милиона на всеки континент. От Nintendo 64 са продадени около 20 милиона в САЩ и 6 милиона в Европа.

В Япония от Saturn се продава в 5,7 милиона екземпляра. Ексклузивните за Япония игри Sakura Wars комбинират походови битки с визуална новела, което може да се счита за „твърде японско“ преди Pokémon да направи анимето популярно на Запад.

Ролевата игра Grandia дебютира на Saturn в Япония, но излиза само за PlayStation извън нея до 2019 година. PlayStation стартира през 1996 година, продавайки повече от 21 милиона бройки в Япония, докато N64 продава само 5,5 милиона.

За първи път Sega побеждава Nintendo в Япония.

Калинске напуска Sega of America през 1996 година. По същото време Накаяма се оттегля от поста си в северноамериканския клон на Sega, а основателят Дейвид Росен се пенсионира. Шоичиро Иримаджири става президент на Sega of America, а Бърни Столар се присъединява като изпълнителен вицепрезидент. На E3 1997 Столар обявява:

„Saturn не е нашето бъдеще.“

През следващата година Иримаджири е назначен за президент на Sega, а Столар го заменя в Sega of America. Скоро след това производството на Saturn в САЩ и Европа е преустановено, като в САЩ остава само модифицирана версия на Genesis, продавана от Majesco.

Най-добрата провалена конзола – Sega Dreamcast

Sega Dreamcast дебютира в Япония през 1998 година. Тя се захранва от същия процесор, използван в най-новите аркадни машини на Sega, което позволявало перфектно конвертиране на игри като Virtua Fighter 3.

Това беше и първата конзола с вграден модем, който беше направен сменяем за бъдещо надграждане. Игрите използваха патентования GD-ROM формат с до 1 GB памет на диск, тъй като новият и по-обемист DVD формат беше твърде скъп.

Контролерът беше критикуван заради правоъгълната си неергономична форма, но имаше два дока за аксесоари. Най-популярният от тях беше модулът за визуална памет (VMU).

Докато PlayStation даваше възможност за запаметяване на игри с карта памет на конзолата, VMU можеше да показва лична информация в мултиплейър игри (като контролера на Wii U през 2012 година) и да изпълнява мини-игри като малка портативна конзола.

Първите 150 000 бройки от Dreamcast бяха разпродадени в рамките на един ден, но по-късно продажбите се забавиха поради липсата на привлекателни игри при пускането на пазара. В комбинация с намаляващата популярност на аркадите, Sega изпадна във финансови затруднения. Пускането на повече игри увеличи продажбите през следващите месеци и през май 1999 година конзолата достигна границата от 1 милион. Около месец преди пускането на пазара в САЩ през септември Столар напуска Sega.

Пускането на Dreamcast на пазара в САЩ беше противоположно на това на Saturn: конзолата имаше атрактивна цена от 200 долара и 18 игри, включително хита за бой с мечове Soulcalibur и, разбира се, Sonic Adventure – първата 3D игра от основната серия.

Това е най-успешният ден за пускане на пазара на всяка игрова конзола до този момент, с над 225 000 продадени бройки и приходи от над 98 милиона долара, като се отчитат игрите и аксесоарите.

В рамките на две седмици продадените бройки достигнаха 500 000, а до края на годината – 1,5 милиона. Стартирането на пазара в Европа също беше успешно, като за около 5 седмици бяха продадени 400 000 бройки.

Electronic Arts реши да не разработва игри за Dreamcast, но това бързо беше пренебрегнато благодарение на спортния франчайз 2K на Sega, разработен от новото дъщерно дружество Visual Concepts. През следващите месеци конзолата получи и други популярни игри: Crazy Taxi с отворен свят беше успешен аркаден порт. Resident Evil – Code: Veronica беше пусната на Dreamcast преди която и да е друга конзола да е достатъчно мощна, за да я стартира.

Но месеци след излизането на конзолата в САЩ продажбите ѝ рязко спадат и става ясно, че тя тормози Sega финансово. От играта с отворен свят Shenmue бяха продадени 1,2 милиона копия, но тя все още се смяташе за финансов провал, тъй като производството ѝ струваше десетки милиони.

Графити криминалната игра Jet Set Radio популяризира използването на „toon shading“ за придаване на 2D вид на 3D игрите, но заглавието не се продава добре, преди да бъде пренесено на други платформи през 2012 година. През май 2000 година Питър Мур, който ръководи успешното пускане на конзолата на пазара е назначен за президент на Sega of America, а Окава встъпва в длъжност като президент на Sega.

През септември следващата година Sega стартира собствена интернет услуга за Dreamcast срещу 20 долара на месец и намаля цената на конзолата на 150 долара, като сумата ще бъде напълно възстановена на тези, които закупят 18-месечен онлайн абонамент.

Когато PlayStation 2 на Sony стартира месец по-късно в САЩ, тя страда от сериозен недостиг, но дори това не помогна на Sega. Компанията не успява да преодолее пророчеството, че Dreamcast ще бъде поредното устройство с кратък живот. Най-продаваната конзола през празничния сезон на 2000 година беше PSone, модифицирана версия на оригиналния PlayStation.

През януари 2001 година Sega обяви, че спира производството на Dreamcast и се оттегля от пазара на конзоли.

Въпреки това Phantasy Star Online се продава в милион копия и все още се помни като първата по рода си ролева игра за конзоли. След голямо намаление на цените, за да се изчистят наличните запаси, Dreamcast се продава в 4,6 милиона бройки в САЩ, 2,8 милиона в Япония и 1,6 милиона в Европа.

Собствениците на Dreamcast по целия свят продължават да играят на конзолата и са създали свои собствени сървъри за онлайн игра. Нова версия на VMU е финансирана с колективни средства.

Исао Окава умира през март следващата година. На смъртния си одър той решава да остави на Sega 500-те милиона долара, които ѝ е дал назаем през 1999 година, както и дела си в компанията майка CSK на стойност 695 милиона долара.

Sonic Adventure 2 е издадена както за Dreamcast, така и за Nintendo GameCube, отбелязвайки нова глава в отношенията между двете компании. PlayStation 2 се възстановява от първоначалните липси и остава най-продаваната конзола в историята със 155 милиона бройки.

Празнотата, оставена от Sega на пазара на конзоли е запълнена от Microsoft, която пуска Xbox през 2001 година. През 2004 година Sega се слива с производителя на хазартни машини и бивш издател на игри Sammy. Тя остава един от най-успешните японски издатели.

КРАЙ