Противопоставянето на SpaceX и Blue Origin в борбата за сключването на договор с НАСА за новата лунна мисия продължава с пълни сили. Да си припомним, че след съкращаването на бюджета за мисията Артемида, НАСА избра най-евтиния вариант за повторно стъпване на хора на Луната, който бе предложен от космическата компания на Илън Мъск. Буквално на следващия ден Blue Origin и другите претенденти за тази мисия подадоха жалба в Сметната палата на САЩ. Сега Blue Origin лобира поправка в закона, благодарение на която НАСА ще получи още $10 милиарда за осъществяването на тази лунна програма. Само че Blue Origin на Джеф Безос възнамерява да получи по-голямата част от тези финансови средства.
Да си припомним, че САЩ възнамерява до 2024 година да се завърне на Луната. Това става в рамките на невижданата по мащаби държавна лунна програма Артемида (Artemis). Миналата година НАСА публикува нова информация за тази лунна програма. Основните елементи на инфраструктурата за обезпечаването на дългосрочното пребиваване на хора на Луната са система за снабдяване с електрическа енергия, мобилен жилищен модул, основни жилища на повърхността на Луната и лунен роувър. Ще се извършват изследвания на естествения спътник на Земята с продължителност до 45 дни. Лунният модул побира до 4 души едновременно, а роувърът с отворена кабина може да се придвижва на близки разстояния.
Тези допълнителни $10 милиарда за НАСА са ключов аргумент в съперничество между двамата най-богати мъже на планетата – Джеф Безос (Amazon, Blue Origin) и Илън Мъск (Tesla, SpaceX). През месец април американската космическа агенция обяви, че от представените няколко предложения избира това на SpaceX, понеже няма пари за още един участник в лунната програма, въпреки че според условията на проведения конкурс, трябва да бъдат класирани двама участника. Причината за това е, че миналата година Конгресът даде на НАСА само една четвърт от необходимия за реализирането на тази програма бюджет. Тогава SpaceX заяви, че ще реализира своя проект за $2,9 милиарда. Предложението на Blue Origin бе двойно по-скъпо. Но след подадената жалба окончателното решение бе отложено за четвърти август.
По време на този конкурс стана ясно, че космическата компания на притежателя на Amazon и най-богат човек в света Джеф Безос – Blue Origin е водещият изпълнител в алианса National Team, в който освен Amazon участват и признати имена в аерокосмическата индустрия – корпорациите Lockheed Martin, Northrop Grumman и Draper. Може би за това техният модул за кацане Integrated Lander Vehicle (ILV) е изграден по класическата, проверена от времето тристепенна схема.
Самата Blue Origin се заема с разработването на спускаемия модул, оборудван с криогенните двигатели BE-7 използващи течен кислород и течен водород, за разработването на които компанията е посветила три години. Lockheed ще изгражда модула за завръщане, включващ кабина за екипажа, която има много общо с дизайна на кораба Orion, разработван от тази компания. Northrop Grumman отговаря за трансферния модул, който се базира на техния товарен кораб Cygnus. Освен това, Northrop Grumman ще разработва и системата за дозареждане, която ще демонстрира възможността за повторно използване на техниката. Компанията Draper се заема с навигацията, управлението, авиониката и софтуера, с което отдавна се занимава по поръчките на НАСА.
Залозите са много високи, пише Verge. Ако Сметната палата реши да окаже поддръжка на Blue Origin, то завръщането на хора на Луната явно ще трябва да бъде отложено. Ако протестът на Джеф Безос не бъде одобрен, SpaceX още повече ще укрепи позициите си на пазара на частната космонавтика тъй като отдавна поставя рекорди в тази област. А някои аналитици са на мнение, че Blue Origin изобщо не иска подробно разглеждане на своя протест.
Юристите и лобистите на компанията на Безос твърдят, че НАСА може във всеки един момент да използва своето право за внасяне на някакви промени относно техническите характеристики на модула за спускане и да избере втория победител, без да организира нов конкурс относно лунната програма. В този случай жалбата и съответно протестът ще бъдат оттеглени.
Едва ли НАСА ще постъпи по този начин. Отговаряйки на предявените обвинения през месец май, космическата агенция яростно защитаваше своето решение. Ако сега агенцията се откаже от своите думи, репутацията на НАСА ще бъде срината, а появата на втори победител ще бъде счетена от SpaceX за несправедливо и може да доведе до нови жалби.
Освен това НАСА все още няма средства за втори проект. Именно тук се намесват лобистите на Blue Origin. Сенаторите Мария Кантуел от родния щат на Blue Origin Вашингтон и Роджър Уикър от Мисури предложиха да бъде направена поправка в закона, която бе одобрена от Сената чрез гласуване в средата на тази седмица. След поправката в закона се оказа, че НАСА е принудена да избере още един изпълнител на лунната програма, 30 дни след като този закон влезе в сила, но едновременно с това дава $10 милиарда за финансирането на цялата програма, като сумата е предвидена както за SpaceX (да напомним, че Мъск ще свърши същата работа за $2,9 милиарда), така и за втория претендент.
Поправката на този закон веднага бе наречена „Многомилиардната милостиня за Джеф Безос„, като експертите в тази област заявиха, че САЩ не би трябвало да дава $10 милиарда корпоративна помощ на Джеф Безос, чието финансово състояние възлиза на стотици милиарди долари, а космическата компания Blue Origin е просто едно от неговите хобита.