Проектът на първия телескоп на НАСА, предназначен за търсене на астероиди и други обекти, движещи се близо до земната орбита Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), премина най-щателна техническа и софтуерна проверка и сега започва фазата на проектиране и производство. Когато NEO Surveyor бъде готов, той ще измине около милион километра и ще наблюдава Слънчевата система в инфрачервения спектър в продължение на поне пет години, за да може да идентифицира космическите обекти, които биха могли да са заплаха за Земята. Началото на работата на новия телескоп бе обявено за 2026 година.
Мисията е реализирана като част от мащабния проект за планетарна отбрана, който НАСА стартира преди няколко години. Приет през 2005 година закон задължава Агенцията за космически изследвания на САЩ да създаде необходимите инструменти за откриване и изучаване на минимум 90% от космическите обекти с размер над 140 метра, които се намират на разстояние до 48 милиона километра от орбитата на Земята. Счита се, че космическите обекти от подобен тип при сблъсък могат да нанесат сериозни вреди на нашата планета.
НАСА заяви, че NEO Surveyor е проект от ново поколение, който ще даде възможност за откриването и разпознаването на опасните за Земята космически обекти. Наземните телескопи по принцип извършват непрекъснат мониторинг на космическото пространство, но новата обсерватория ще издигне планетарната защита на Земята на много по-високо ниво.
NEO Surveyor трябва да преодолее около един милион километра до точката на Лагранж L1, където телескопът ще остане минимум пет години. Той ще наблюдава Слънчевата система в инфрачервения диапазон, който е невидим за човешките очи и на практика изцяло се поглъща от земната атмосфера. Поради тази причина дори и най-големите наземни обсерватории може да не успеят да засекат близките опасни космически обекти. От друга страна, най-съвременните детектори използвани в NEO Surveyor могат да различат дори и съвсем тъмните астероиди и комети, отразяващи съвсем малко светлина.
Новата мисия се базира на успехите и информацията, натрупана от предишния проект Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). Космическият телескоп WISE, мисията на който приключи още през 2011 година, бе настроен по такъв начин, че да може да открива и изучава околоземните космически обекти и показа своята висока ефективност при откриване и определяне характеристиките на обектите, които се сближават със Земята. Междувременно космическият телескоп WISE успя да открие милиони нови черни дупки, както и няколко хиляди редки галактики. Неговата информация бе използвана за създаването на следващите поколения космически телескопи.
Но NEO Surveyor е първата космическа мисия, специално създадена за търсенето и откриването на много голям брой потенциално опасни астероиди и комети.