Телескопът на НАСА „Джеймс Уеб“ случайно се натъкна на астероид с размерите на Колизеума в Рим. Астероидът, дълъг между 100 и 200 метра, е открит от международен екип от европейски астрономи.
В проекта им са използвани данни от калибрирането на инструмента за средна инфрачервена светлина (MIRI) на космическия телескоп Джеймс Уеб.
Именно при калибрирането случайно откриват прелитащия астероид.
Обектът вероятно е най-малкият, наблюдаван досега от Уеб, и може да е пример за обект с дължина под 1 километра в рамките на основния астероиден пояс, разположен между Марс и Юпитер.
Изследователите смятат, че са необходими още наблюдения, за да се характеризират по-добре природата и свойствата на този обект.
Напълно неочаквано открихме малък астероид в публично достъпните калибрационни наблюдения на MIRI. Измерванията са едни от първите измервания на MIRI, насочени към равнината на еклиптиката, и нашата работа предполага, че с този инструмент ще бъдат открити много нови обекти.
Томас Мюлер, астроном в Института за извънземна физика „Макс Планк“ в Германия.
Тези наблюдения на Джеймс Уеб, публикувани в списание Astronomy and Astrophysics, не са били предназначени за лов на нови астероиди.
Всъщност всичко тръгва от астероида от главния пояс (10920) 1998 BC1, който астрономите откриха през 1998 г. Данните за астероида 10920 бяха използвани от екипа за създаване и тестване на нова техника за ограничаване на орбитата на обекта и оценка на неговия размер. Валидността на метода беше демонстрирана за астероид 10920 с помощта на наблюденията на MIRI, комбинирани с данни от наземни телескопи и мисията Gaia на ESA.
В хода на анализа на данните от MIRI екипът откри по-малък обект в същото зрително поле.
Резултатите на екипа сочат, че обектът е с размери 100-200 метра, заема орбита с много малък наклон и се е намирал във вътрешната област на главния пояс по време на наблюденията.
Нашите резултати показват, че дори „неуспешните“ наблюдения на Уеб могат да бъдат полезни от научна гледна точка, ако имате правилния начин на мислене и малко късмет. Нашето откритие се намира в главния астероиден пояс, но невероятната чувствителност на Уеб направи възможно да видим този приблизително 100-метров обект на разстояние повече от 100 милиона километра.
Откриването на този астероид, за който екипът подозира, че е най-малкият, наблюдаван досега от Уеб, и един от най-малките, открити в главния пояс, би имало важни последици за разбирането ни за формирането и еволюцията на Слънчевата система.
Съвременните модели предвиждат появата на астероиди с много малки размери, но малките астероиди са изучавани по-малко подробно от по-големите им събратя поради трудността на наблюдението на тези обекти. Бъдещите специализирани наблюдения на Уеб ще позволят на астрономите да изучават астероиди с размери, по-малки от 1 километър.
Въпреки това учените очакват повече данни за позицията спрямо фоновите звезди, за да потвърдят, че откритият обект действително е новооткрит астероид.